В коридоре перед Никитой стояло странное существо, почти касаясь высоких сводов лысой, похожей на обтянутый кожей шар головой. В отблесках факела его острые чешуйчатые уши беспрестанно шевелились, будто их обладатель чутко прислушивался к тому, что происходит вокруг. Желтые глаза навыкате поочередно оглядели присутствующих, и их взгляд остановился на Еве.

– Это что такое? – шепотом спросила Лика, попятившись назад.

Ева, у которой после бега кололо в боку, а в ушах грохотала кровь, расслышала ее с трудом.

– Пропусти нас, – каркнул ворон, будто он был здесь главным.

Ева покосилась на Никиту, который отступил от существа на шаг, даже не попытавшись завязать с ним разговор, словно не он совсем недавно утверждал, что это подземелье – его продукт и он может сделать здесь все что угодно.

– Проходите, – прогудело существо, однако даже не шевельнулось, чтобы уступить им дорогу.

Ева перевела на него взгляд, отмечая то, насколько маленькие и ничтожные они по сравнению с этим монстром. Его покрытое мелкой чешуей тело походило на человеческое. Казалось, будто скульптор действительно хотел вылепить человека, но, увлекшись, сделал каждую мышцу рельефнее и объемнее. На груди, там, где у людей располагалось сердце, на коже существа виднелся какой-то символ.

– Пропусти нас, – каркнул ворон во второй раз.

– Проходите, – повторило существо, и на этот раз его голос был похож на раскаты грома.

– А что будет после третьего раза? – нервно спросил Валера.

– Он назовет плату за проход, – едва слышно отозвался Никита и провел по волосам здоровой рукой, а потом нервно одернул пояс с ножнами, в которых был кинжал.

– Пропусти нас, – в третий раз произнес ворон, и существо фыркнуло, расправляя плечи.

– Твой мальчишка, Корвин, дерзок и глуп. Он думал, что обхитрил меня, но он всего лишь полубог, посему… Трижды ты просил пропустить вас, – голос существа начал звучать как будто бы со всех сторон.

– Стой, хранитель, – ворон слетел с плеча Никиты на пол. – Не спеши. Мальчишка дерзок, но в нем говорит молодость. Твой господин ведь не хочет ссориться с его отцом? К чему распри в дружной семье?

Никита вновь поправил пояс и что-то пробормотал себе под нос.

– Уязвленное самолюбие не стоит жизни, – добавил ворон.

Несколько секунд в подземелье стояла тишина. Только было слышно, как где-то вдалеке капает вода, отсчитывая секунды: «Как-кап-кап». Существо смотрело на Никиту немигающим взглядом желтых глаз с вертикальными зрачками. После девятого «кап» оно произнесло:

– Проходите, – однако не успели они облегченно выдохнуть, как по подземелью эхом разнеслось: – Платой станет она, – палец с длинным когтем нацелился в замершую Еву.

– Обойдешься! – раздался рядом с ней Женькин голос, и Ева почувствовала, как Жаров тянет ее в сторону, пытаясь задвинуть себе за спину.

– Договорились, – кивнул Никита, и Женька отлетел от нее, отброшенный неведомой силой.

Рядом взвизгнула Лика, а прямо перед Евой оказалась морда с двумя желтыми глазами.

Глава 23. Новые испытания

Еве было плевать на предательство Никиты. В сущности, тот ничего им не обещал. И на желтоглазую морду ей тоже было плевать – она пока не осознавала всю серьезность ситуации. Прямо сейчас ее больше всего волновало состояние Жарова, который, отлетев, врезался в стену и рухнул на пол.

– Валер, что там? – спросила Лика, прижавшаяся к стене рядом с Евой.

Подойти к Женьке ни одна из них не могла, потому что на их пути стояло существо. Валера присел рядом с Женькой и потрогал его за запястье. Выглядело это пугающе. Особенно пугало то, что Валера явно не умел оказывать первую помощь. Ева понимала, что у Никиты, если что, есть с собой запас живой воды, а значит, все будет хорошо, но в данную минуту ей было очень страшно за Женьку.

Никита стоял на прежнем месте, отстраненно наблюдая за действиями Валеры.

– Уходи, мальчишка, и забирай человечков. Сам знаешь, под землей все слишком изменчиво.

Ева наконец повернулась к произнесшей это твари и вздрогнула от отвращения. В то, что ее куда-то заберут, пока верилось с трудом. Все вокруг казалось немного нереальным, как в компьютерной игре, где можно сохраниться перед прохождением очередного уровня.

Существо коснулось Евиного плеча и вдруг отшатнулось в сторону.

– Кто ты? – спросило оно, глядя на Еву диким взглядом.

Глаза его напоминали козьи. Коз Ева видела у бабушки. Зрачки у них были вытянутыми, от этого взгляд казался одновременно пугающим и бессмысленным.

– Я Ева.

– Кто она? – повторило существо, обернувшись к Никите.

– Она Ева, – с готовностью подтвердил тот.

– Корвин? – повернулось существо к ворону.

– Ты уже стал говорить с полубогом, хранитель, я больше не вправе говорить за него.

– Мальчишка! – прорычало существо, обращаясь к Никите. Ева не понимала, как это у них так быстро происходит смена статуса от полубога до мальчишки и обратно, но существо явно злилось, поэтому они с Ликой на всякий случай попятились. – Ты снова меня обманул!

– Не-не-не, – Никита энергично замотал головой. – Ты мог выбрать кого угодно, но выбрал ее. Я здесь вообще ни при чем.