– Не успеют… – протянул командир, затем снова хлопнул по подлокотнику: – Начали работать!

ЛК-50 выдавал в темноту залп за залпом. Попеременно – с двух стволов носового орудия. Ни огненных факелов, ни отдачи… Невидимая и беззвучная смерть несется на сумасшедшей скорости, пытаясь угнаться за звездным светом.

– Враг стреляет в ответ, – сказал Задорожный, все его волнение улетучилось. – Десять секунд.

– Уклонение – правый борт шесть градусов! – Любимов начал отдавать приказы еще до того, как договорил старпом. – Скорость – минус восемь!

Вновь в иллюминаторе сменился рисунок созвездий. Вокруг носа крейсера образовался венец дрожащего бледного пламени: мы сбросили скорость. Если бы не система компенсации перегрузок, раздавило бы нас, как лягушат под сапогом.

– Есть попадание! – прогудел довольным голосом Задорожный. – Враг отступает!

– Касательное, что ли? – процедил Любимов. – «Оптики»! На наши экраны!

– Какая, хрен, разница? – откликнулся Задорожный. – Смотрите-ка, живо убираются. И дымят!

Дыма, конечно, там быть не могло. Скорее всего, старпом имел в виду характерную белесую дымку, которая окружает получивший пробоину корабль. Без разницы, выпаривается ли это топливо, окислитель или влага из воздуха, наполнявшего отсеки.

А в иллюминаторе тем временем появился «дракон». Его силуэт вынырнул из темноты, когда расстояние между нами было не больше десяти километров. Выкрашенный черной краской корпус практически не отражал свет. Это был параллелепипед, вроде железнодорожного вагона, более широкий с одной стороны из-за дюз большого диаметра.

– Есть активность? – спросил Любимов.

– Радары молчат, – Задорожный забарабанил по клавишам своего компьютера. – Гравитроника на нуле, но энергией корабль снабжается. И утечка воздуха прекратилась.

– Интересно, выжил ли кто?

– Что тут скажешь…

Я еще никогда не видел корабль врага так близко, поэтому то и дело отрывался от тактического монитора и глядел в иллюминатор.

Два ряда пневмопушек вверху и внизу. Расположенная на корме бронированная надстройка рубки. Тускло светящиеся навигационные огни на решетчатых мачтах. Сомкнутые лепестки огромного люка-диафрагмы, сквозь который могла бы протиснуться даже наша «элка». Дорожки серебристого инея на черной броне – красноречивые следы недавних утечек атмосферы.

Трудно даже представить, как ведут себя запертые в отсеках нелепые и одновременно страшные, мало похожие на людей создания – «мумии». Переборки корежит от перепада давления, свистит воздух, просачиваясь через трещины, мигает освещение, плавают по свободным орбитам обломки, пузырьки крови и трупы… Герметичные заслонки отделяют отсеки друг от друга: не выбраться без посторонней помощи. И что же «мумии»?.. Паникуют или сосредоточенно ищут возможность спастись? Медитируют, безучастные ко всему происходящему, или ликуют в предвкушении смерти?

Мы обошли «дракон» со стороны кормы. Почти сразу открылось, что один из четырех двигателей корабля «мумий» разворочен взрывом. Похоже, в него угодил заряд пневмопушки. Какая-то счастливая случайность не позволила кораблю исчезнуть в облаке атомного пламени.

Едва ЛК-50 удалился от поверженного «дракона» километров на пятьдесят, как на связь вышел адмирал Шандар.

– Наш десантный корабль уничтожен. От основных сил врага отделились две «гарпии» и направились в ваш сектор. Приказываю сейчас же уничтожить «дракон» и вернуться к станции. В бой с «гарпиями» не вступать.

– Уничтожить?.. – с легким недоумением повторил Любимов после того, как связь прервалась. – Ну, уничтожить так уничтожить. Приготовить кормовые рельсотроны!

Я подправил курс так, чтоб «дракон» оказался в секторе обстрела.

– Огонь! – приказал командир.

С такого расстояния и по неспособной маневрировать мишени промажет только слепой. Четыре снаряда один за другим врезались в темную тушу «дракона». Прорубили в ней сквозные тоннели, из которых, точно потроха, хлынули потоки обломков разного размера. Через несколько секунд мощный, хоть и беззвучный взрыв разделил вражеский тяжелый крейсер на три неравные части.

Это был самый большой вражеский корабль в нашей карьере, который нам удалось уничтожить, вот только особой радости никто не проявил. Много ли чести – отрубить голову бесчувственному великану?

Мы вышли на траекторию подлета к Убежищу и форсировали двигатели.

Над сиреневыми облаками больше не вспыхивали белые солнца – второе масштабное сражение, в котором довелось приять участие нашей «элке», было закончено.

Глава 11

Миссия: «Метановый котел».

Задача: защитить объекты инфраструктуры, уничтожить силы вторжения.

Звезда: Тау Кита, потом – Солнце (два желтых карлика, таких разных, но таких похожих).

Планета: нет.

Особые примечания: освоение землянами окраин Солнечной системы началось одновременно с первыми их межзвездными полетами.