— И сколько же женщин у тебя было точно? Ты делаешь зарубку на седле каждый раз…

— Проклятие! Речь сейчас не обо мне. Мы говорим о Пейгане. — Колин вздохнул в отчаянии, пытаясь выкарабкаться из ямы, которую сам вырыл. — Он хороший человек, гораздо лучше, чем я. И он человек слова. Вчера вечером он поклялся, что не возьмет твою сестру против ее воли. И он этого не сделает.

Хелене ужасно хотелось верить в это.

— Я клянусь в этом моими собственными шпорами, — добавил Колин. — Ее ни к чему не будут принуждать.

После этого неубедительного заверения Хелена перекатилась на бок и натянула на плечи тонкое одеяло. Но теперь не беспокойство о Мириел не давало ей заснуть. Ей не давал покоя образ Колина, пересчитывающего всех женщин, с которыми он спал, и тот ужасающий факт, что она об этом думает.

В конце концов, когда ночные животные вылезли из своих нор, мыши забегали по стенам коттеджа, за окном заухали совы, где-то вдалеке завыл одинокий волк, Хелена положила свой кинжал рядом с головой и заснула, держа руку на рукоятке.

Глава 4

Колин проснулся задолго до рассвета от звука дыхания Хелены. Это был и не храп, и не вздрагивание, а что-то среднее между ними. В комнате все еще было темно, как в могиле, и настолько холодно, что дыхание превращалось в пар.

Его рыцарское сердце жалело дрожащую девушку. Вытянув голову как можно дальше вперед, Коли поймал зубами край своего одеяла и дюйм за мучительным дюймом стянул его с себя, пока оно в конце концов не упало на Хелену. Раздалось фырканье и шуршание, когда она проснулась настолько, чтобы укрыться поудобнее, и вновь заснула.

Тем временем Колин лежал и дрожал, гадая, что принесет ему день.

Он был уверен, что, если Пейган перехватил, письмо Хелены, ему покажется отличной шуткой, что Колин оказался на попечении девицы. Пейган не станет торопиться бросаться на его спасение, и Колин может протомиться тут несколько дней. Что, учитывая привлекательность его похитительницы, может оказаться не так уж и ужасно.

Но у них едва ли есть провизия, чтобы оставаться здесь хоть немного времени. Хелена не принесла с собой еды, а ее единственным охотничьим оружием был его кинжал. У Колина были деньги, но в лесной глуши от них никакого толку.

Пересмотрит ли Хелена свои требования? Сможет ли он убедить ее, что Пейган никогда не согласится на них? Что Пейган не только не безрассудный, но и решительный. Что он мудрый вождь, которому дороги интересы Ривенлоха.

Любую другую женщину Колин уже давно заставил бы есть у него с рук, стоило только подмигнуть. Но эта девица была настоящим вызовом. Она не какой-то там жеманный бутон, расцветающий от его прикосновения. Хелена была больше похожа на шотландский чертополох, яркий и очаровательный на вид, но полный коварных шипов.

Несмотря на холод, Колин снова задремал, и ему снилось, как он ищет классический пурпурный чертополох на просторном поле бледных маргариток.

Он проснулся через несколько часов, когда закрылась дверь. Это была Хелена, вернувшаяся с улицы. Она, должно быть, выходила, чтобы удовлетворить зов природы, то, что ему тоже скоро придется сделать.

Солнечный свет сейчас уже пробился сквозь листву деревьев, струясь через дырявую крышу и заливая комнату золотистым светом. Возникшая в туманном сиянии, одетая в шафранную тунику, шотландская красавица была так же великолепна, как Аполлон, все еще горячий после колесницы солнца. Хелена подошла ближе, и Колин заметил, что у нее что-то в руках.

— Доброе утро, — пробормотал Колин, щурясь, чтобы привыкнуть к дневному свету.

— Я нашла земляничную поляну, — сообщила она. — Тебе понадобятся силы, чтобы дойти обратно.

От этого он совершенно проснулся.

— Они пришли?

— Нет. Но они придут. Скоро.

— Хм.

Ему бы ее оптимизм.

— Открывай! — приказала Хелена, поднося руки близко к его рту.

От соблазнительного аромата спелых ягод рот Колина наполнился слюной.

Они были настолько же сладки, насколько ароматны. Когда Хелена роняла крохотные ягодки одну за одной в его рот, как обожающая наложница арабскому принцу, потребовалась вся воля Колина, чтобы устоять и не слизать сладкий сок с ее пальцев.

— Дейрдре должна прибыть к полудню, — предсказала Хелена.

Колин так не думал. Если Пейган успешно соблазнил женщину, в чем Колин был уверен, она лежит с ним в постели много часов.

Хелена протолкнула еще одну ягоду между его губ, и он игриво прикусил кончик ее пальца, заслужив мрачный взгляд. Раздавив ягоду между зубами, он вдруг заметил, что его одеяло вернулось к нему. Она, должно быть, снова накрыла его уходя. Маленькая чертовка была совсем не так бессердечна, как хотела казаться.

Когда Хелена предложила Колину следующую ягоду, он отвернулся и сказал:

— Съешь остальное. Ты наверняка умираешь от голода.

Она не тратила времени и с жадностью всыпала оставшиеся ягоды в рот.

— Позвольте мне кое-что спросить у вас, миледи. — Теперь, когда ее голод был временно утолен, возможно, она прислушается к голосу разума. — Если вы победите, если брак аннулируют, чего вы надеетесь этим добиться? В конце концов, ведь этот союз предписан вашим собственным королем.