Читаем Булатный перстень полностью

И она с криком «караул!» побежала к этим людям. Один из них, оставив товарищей, выступил ей навстречу. Они сошлись, он замахнулся, но она, предвидев удар, увернулась и ударила похитителя поленом по голове. Он покачнулся, и в этот миг Нерецкому удалось высвободиться, он побежал навстречу Александре.

– К Невскому! – крикнула она. Но поди знай, в которой стороне проспект, где ходят люди, куда не осмелятся выскочить злодеи.

Взявшись за руки, Александра и Нерецкий кинулись бежать, куда глаза глядят. Их преследовали, но бесшумно; судя по топоту, человека три, а казалось, что их было больше.

Подвернулся по правую руку переулок, Александра потащила туда Нерецкого, чая, что если скрыться со злодейских глаз, то опасность минует. Но из переулка им навстречу выскочил человек в епанче и маске, растопырил руки, и стало ясно: тоже враг.

Оставалось бежать прямо. Александра все не могла понять – куда их гонят. Наконец увидела: к набережной Мойки.

Там было несколько спусков к воде, у которых стояли лодки. Большинство здешних жителей не держали галер, как богатые господа, и весел на ночь тоже не оставляли.

Александра, понимая, что останавливаться нельзя, сбежала по деревянным ступеням к воде. Прямо перед ней была лодчонка – не более полутора сажен в длину.

– Прыгай сюда! – велела она любимому. – Мы оторвемся от них!

– Как? – не понимал Нерецкий.

– Не кинутся же они за нами вплавь!

Подтянув лодку за веревку, Александра ловко перебралась в нее и подала руку Нерецкому.

– Проклятый узел… – пробормотала она, не сразу сообразив, что узел, если дернуть за хвост веревки, развязывается сам собой. Вдруг это случилось, и она ногой, как делают настоящие лодочники, оттолкнулась от нижней ступени. Течение было слабое, но лодку сразу утащило на целую сажень от берега.

– Как же мы без весел? – спросил Нерецкий.

– Боишься манжеты замочить? Ничего, главное – оторваться… потом разберемся… кажись, удалось!.. А теперь говори прямо – ты этих злодеев знаешь?

– Каких злодеев?

– Тех, что тебя пленили… Да отгребай же! Нам нужно на середину… У них могут быть пистолеты?

– Отчего ты решила?

– Оттого, что ты не кричал «караул!»

Александра скинула кафтан и мокрыми руками с трудом расстегнула мелкие пуговицы камзола. Затем она быстро вздернула вверх рукава.

– Послушай, я не знаю, как тебе объяснить… Это все из-за письма… – начал Нерецкий. – Только сейчас я понял… Это опасность, да, большая опасность…

– Да греби же ты!

– Я не должен был покидать их, я должен был объясниться…

– С кем – со злодеями?

– Пусть бы они даже покарали меня… я заслужил!..

– Кончай городить дребедень!

Впереди был Синий мост, лодочка вошла под него, затерялась во мраке, выбралась. Александра пыталась разглядеть среди потемневших, уходящих в воду стен деревянной набережной подходящий спуск.

Меж тем злодеи, преследовавшие Александру с Нерецким и загнавшие их в воду, прошли к следующему спуску. Там ждала их шестивесельная большая шлюпка. Перескочив на борт, злодеи, а было их пятеро, отдали гребцам приказ – и судно, неторопливо отчалив, вышло на середину реки, развернулось, и тут уж весла ударили в воду с полной силой.

Александра заметила погоню, когда шлюпка приблизилась на опасное расстояние.

– Мы пропали! – воскликнула Александра. – Сейчас же прыгай в воду! Нам нужно доплыть вон туда. Скидывай туфли… Всего десяток сажен!

– Сашетта, я не умею плавать! – признался Нерецкий.

– Как можно не уметь плавать? – удивилась она. Ей казалось, что всякий столичный житель рождается с этим искусством в крови.

– Я не научился…

Восемь пар весел мерно шлепали по воде, короткий форштевень шлюпки уже навис над лодочкой.

– Не валяй дурака, Agnus Aureus! – крикнули с борта. – Никуда не двигайся!

– Я не виноват! – отвечал Нерецкий. – Клянусь алтарем! Не виноват!

– Да прыгай же! – твердила Александра. – Я вытащу тебя, я умею! Не бойся! Им не так легко причалить к спуску! Ну?

И тут случилось непредвиденное – шлюпка, задев ненароком лодочку, опрокинула ее. И Александра, и Нерецкий с головой ушли в воду.

Александра не слишком испугалась и даже исхитрилась не хлебнуть грязной воды. Она вынырнула и услышала рядом плеск. Нерецкий бил руками по воде, и при этом молчал, хотя, казалось бы, должен звать на помощь. Вода каким-то дивом держала его. Со стороны он, возможно, и не выглядел тонущим.

Решив, что мастерство плаванья в нем все же проснулось, Александра крикнула:

– За мной, к берегу!

И она, скинув в воде туфли, поплыла саженками, оборачиваясь через плечо.

Видимо, Нерецкий смертельно перепугался – когда ему протянули со шлюпки весло, он ухватился, как за пресловутую соломинку. И тут же опомнился – ощутив, что его в три руки втаскивают на борт, стал отбиваться.

Александра, поняв, что произошло, развернулась и поплыла на помощь.

Однако вмешалась некая третья сила – еще одно гребное суденышко приблизилось, и веселый голос позвал:

– Эй, сюда, к нам, не бойся!