Читаем Браслет императрицы полностью

– Помнишь, я рассказывал тебе о китайском мальчике? О том, который говорил, что видел своими глазами Прекрасную Императрицу Сяо Линь?

– Ну да, помню. – Я не понимала, какое отношение тот забавный рассказ имеет к нашим сегодняшним тревогам.

– Так вот, как ты понимаешь, я не поверил в его историю. А потом… потом мальчика убили, и перед смертью он передал мне одну вещь. И попросил сохранить ее.

– Что это за вещь? – спросила я в недоумении.

– Браслет. Старинный золотой браслет. Мальчик сказал, что он называется Кольцо Змея и что этот браслет дала ему сама Прекрасная Императрица.

– До чего красивая история! – воскликнула я. – Слишком красивая, чтобы быть правдой.

– Мне тоже так казалось, – прошептал Поль, и в его глазах я увидела печаль и безнадежность.

– Казалось? Значит, сейчас твое мнение изменилось?

– Увы, да… тогда я не принял его слова всерьез, посчитал, что это – бред умирающего. Но поскольку мальчик очень просил меня, а предсмертная просьба священна, я сохранил тот браслет, привез его во Францию… лучше бы я этого не делал!

– Да в чем же наконец дело?

– Они выследили меня. – Поль снова перешел на шепот. – Точнее, не меня, а браслет.

– Они? Кто такие эти они? – повторила я свой вопрос.

– Я не знаю. Только уже несколько дней меня преследует странный человек. Он ходит за мной по пятам, караулит меня возле дома. А сегодня он догнал меня в переулке за церковью Сен-Сюльпис, приставил к моей груди нож и сказал, что убьет меня, если я не отдам ему Кольцо Змея. К счастью, в это время возле нас остановился автомобиль, из него вышли какие-то люди, я сумел воспользоваться замешательством того человека и сбежал. Но в следующий раз мне так не повезет…

– А отчего ты не хочешь пойти в полицию?

– В полицию? – Поль горько усмехнулся. – Ты думаешь, что меня станут там слушать?

Думаешь, кто-нибудь поверит в мою историю? Особенно если я расскажу о звере…

– О звере? – удивленно переспросила я. – О каком звере? Ты ничего мне о нем не говорил…»

Дальше несколько страниц было вырвано.

Надежда разочарованно вздохнула:

– Вот как дошло до дела, так и ничего не сохранилось…

После утраченной части текст продолжался.