Читаем Браслет императрицы полностью

Она положила телефон и посмотрела на подруг с недоумением – что, мол, вы тут делаете?

– Нина, мы уж пойдем. – Надежда решительно поднялась и дернула Люсю за руку.

– Спасибо, что зашли, – холодно сказала Нина, – но впредь попрошу вас предупреждать о своем визите звонком.

– Вот как? – оторопела Люся. – Ну, в таком случае не провожай нас, мы сами дорогу найдем!

* * *

– Ну ты подумай, а? – Люся первой спускалась по лестнице и все оглядывалась на Надежду. – А я тебе сперва не поверила, что он Нинку зомбирует!

– Теперь веришь? А что ты там в тайнике нашла?

– Держи! – Люся протянула Надежде старую тетрадку в черном дерматиновом переплете. – Это все, что там было. Хотела я Нинке отдать, да ей ничего нельзя доверить, она все этому уроду немедленно выболтает. Прочитай, Надя, может, придет тебе в голову, как Нинку спасти? Доведет он ее, ох, доведет…

* * *

На следующий день мальчик отправился на рынок за овощами.

Возвращаясь домой, он свернул в знакомый переулок, как вдруг из-за угла выскочил высокий чернобородый человек, схватил его за плечо и прошипел:

– Стой, маленький мерзавец!

– Что вам нужно, господин? – испуганно забормотал мальчик. – У меня нет денег… у меня только эта корзинка с овощами, вы можете ее забрать, но тогда мой хозяин разгневается и побьет меня бамбуковой палкой!

– Мне не нужны твои деньги, и тем более мне не нужны твои жалкие овощи! Мне нужно Кольцо Змея!

– Добрый господин! – лепетал мальчик, похолодев от ужаса. – Я не знаю, о чем вы говорите! Я не знаю никакого кольца! Я бедный сирота, у меня ничего нет… отпустите меня, не то мой господин разгневается!

– Тебе не стоит бояться прогневить своего господина, – прорычал чернобородый, страшно вращая глазами. – Тебе нужно бояться моего гнева! Если ты не отдашь мне Кольцо Змея – тебе придется распроститься со своей жалкой жизнью!

С этими словами он вытащил из складок одежды длинный нож и приставил его к шее мальчика.

– Говори, где Кольцо, иначе не проживешь и минуты!

И тут из-за пазухи у мальчика выскочил зверек. Он прострекотал свой боевой клич – трак-так-так! – и вцепился в руку чернобородого своими мелкими острыми зубами.

– Ах ты, дрянь! – Мужчина отбросил зверька, потряс прокушенной рукой. – Ах ты, маленькая пакость! Впрочем, я даже благодарен этому мерзкому животному. Ведь это – змеиный сторож, удивительный зверек, который убивает ядовитых змей. Змеиный сторож обладает удивительным чутьем, он чувствует присутствие Кольца Змея, служит ему, как верный раб. Раз у тебя есть этот зверек – значит, у тебя и Кольцо! Я не зря шел за тобой через горы и джунгли! Отдай мне браслет – и я, так и быть, оставлю тебе твою жалкую жизнь!

В это время в нескольких шагах от них распахнулись двери таверны, и на улицу вывалилась гурьба подвыпивших молодых людей.

– Добрые господа, спасите меня! – закричал мальчик, что было сил. – Спасите, этот разбойник хочет меня убить!

– Глядите-ка, кажется, этот чернобородый грабит бедную девушку! – воскликнул один из гуляк. – Поможем ей, сделаем доброе дело! Боги отблагодарят нас за это!

Вся ватага кинулась на чернобородого.

Он злобно выругался, ударил мальчика ножом и бросился бежать.

Гуляки не стали его преследовать, они окружили лежащее на земле тело.

– Кто тебе сказал, что это девушка? – разочарованно проговорил один из них. – Это мальчишка, причем нищий. Наверное, он сам виноват – выпрашивал подачку у того человека, вот тот и рассердился на него. А мы только зря потратили время…

– Да немного мы его и потратили, – примирительно проговорил виновник инцидента. – Пойдемте в другую таверну, друзья, я угощу вас подогретым сливовым вином.

И гуляки отправились прочь, оставив на земле истекающего кровью мальчика.

Едва они отошли, из-за пазухи мальчика выбрался зверек. Он озабоченно застрекотал, потом облизал лицо хозяина шершавым языком. Мальчик открыл глаза, приподнялся, затем с трудом поднялся на ноги, опираясь на стену.

Увидев знакомый переулок, он из последних сил побрел к дому, с трудом взобрался на крыльцо, вошел в комнату господина Поля и только там сполз по стене на пол.

– Господи, малыш, что с тобой? – всполошился художник. – На тебе лица нет! А это что? Это кровь!

Он перенес мальчика на свою кровать, разорвал одну из своих рубашек на бинты, перевязал рану.

– Не нужно… – слабым голосом проговорил мальчик. – Я чувствую, что жизнь уходит из моего тела и мне уже ничто не поможет. Лучше выслушайте меня… помните, я говорил вам о Прекрасной Императрице, о том, что я видел ее и она доверила мне свою тайну?

– Не напрягайся, малыш! – пытался остановить его господин Поль. – Лежи спокойно, тогда кровотечение ослабеет…

– Оно слабеет потому, что жизненные силы во мне кончаются. Умоляю вас – выслушайте меня и поверьте!

– Я слушаю, слушаю тебя! Только не беспокойся…

– Прекрасная Императрица Сяо Линь передала мне священный амулет – Кольцо Змея. В этом амулете заключена необычайная сила, дарующая бессмертие…

Мальчик снова заволновался, и кровь сильными толчками потекла сквозь повязку.

– Лежи спокойно…