Читаем Браслет императрицы полностью

Но что приличное можно изготовить за час? К счастью, суп она сварила вчера на два дня, так что за первое стыдно не будет. Пришлось вытащить из морозилки упаковку куриных нагетсов. Надежда свято блюла правило работающей семейной женщины – в холодильнике всегда должны быть продукты, которые можно приготовить быстро. Конечно, кормить мужа готовыми пельменями – это унизительно, но лучше что-то, чем ничего. Так он поворчит, поморщится, но съест. А вот если ничего не будет, тогда неприятностей потом не оберешься. Разумеется, такое нельзя устраивать чаще, чем раз в полгода, в противном случае муж начнет задумываться, для чего он вообще женился, и бог знает, к чему эти мысли могут привести.

Надежда отварила картошки, посыпала ее зеленью и открыла банку маминых маринованных огурчиков. Сан Саныч тещу свою уважал, и не только за заготовки.

К приходу мужа стол был накрыт, и Надежда, причесавшись, глядела невинно, однако Сан Саныч почувствовал исходящую от жены нервозность, а может, предатель Бейсик ему нашептал, что Надежда целыми днями где-то пропадает.

– Надя, – спросил муж, доедая суп, – где ты была днем? Я два раза звонил, никто не подошел. И мобильный выключен был.

– Он разрядился, – ответила Надежда, хотя сама отключила мобильный, когда они с Лидией спасались от слежки, чтобы не зазвонил в неподходящий момент.

Она тут же поставила перед мужем полную тарелку, и он переключился на еду. А когда закончил и выпил еще чаю с печеньем, то забыл все вопросы. Кот тоже был сыт, поэтому двое Надеждиных домочадцев уединились на диване. Кот мурлыкал, а Сан Саныч почесывал ему подбородок и шептал ласковые слова.

* * *

Старик Вань Жуй торговал в маленькой лавчонке целебными кореньями и чудодейственными порошками, которые делал тут же, в задней комнате при лавке. Мальчик помогал ему, чем мог – прибирал в доме, толок коренья, носил воду. Но что бы он ни делал, старая Мин, жена хозяина, была им недовольна, попрекала его каждым куском.

Вскоре старик сдал комнату в своем доме странному человеку.

Во-первых, у этого человека были удивительно белая кожа, светлые волосы и голубые глаза. Во-вторых, он целыми днями рисовал в своем блокноте все, что видел, – старого Вань Жуя, его жену, мальчика, зверька, соседей.

Мальчик и раньше видел художников – но те рисовали тушью на рисовой бумаге или на шелке, и рисовали они только красивое – цветы, драконов, прекрасных женщин в нарядной одежде. Им бы и в голову не пришло рисовать старого торговца или его злую, сварливую жену.

Мальчик наблюдал за странным постояльцем – и с каждым днем тот вызывал у него все больший интерес.

Как-то старая Мин велела ему прибрать в комнате постояльца. Самого странного человека не было дома, он ушел на рынок, где зарисовывал в блокнот рыночных торговцев и нищих побирушек, корзины с овощами и мясные туши.

Прибрав в комнате, мальчик увидел на столе один из блокнотов странного человека. Он не удержался и заглянул в блокнот.

Да, здесь были нарисованы хозяева дома и соседи, рыночные торговцы и их товар, был нарисован сам мальчик и его зверек. Мальчик видел, как постоялец рисует все это – но не знал, что у того получается, потому что постоялец не показывал ему свои рисунки, а сам он прежде не заглядывал в блокнот – покойный Учитель говорил ему, что лезть в чужую жизнь без разрешения некрасиво.

Теперь же мальчик был поражен тем, что увидел.

Ему показалось, что в блокноте постояльца знакомые ему люди и предметы стали гораздо живее и ярче, чем на самом деле. Рыбы в ивовой корзине торговца блестели серебряной чешуей, как будто их только что выловили, и даже, кажется, пахли речной тиной и рассветной заводью, пыльный бурьян у соседского забора дышал густой предгрозовой тревогой, старая Мин, казалось, безуспешно вспоминала свою давно забытую молодость – и только от этого злилась на мужа, на мальчика и на всех остальных.

И все эти люди, все эти животные, все эти вещи, в обычной жизни совершенно неинтересные и некрасивые, в блокноте странного постояльца приобрели незнакомую мальчику, удивительную красоту, как будто бессмертные боги подарили им свое дыхание. Как будто они не напрасно, не случайно появились в подлунном мире, как будто у них есть какой-то тайный смысл.

Мальчик долго смотрел на рисунки постояльца, а потом взял оставленный тем карандаш и попробовал нарисовать на чистой странице блокнота своего зверька.

Зверек вышел некрасивым и совсем не живым.

Мальчик огорчился и хотел вырвать страницу из блокнота, но вдруг почувствовал за спиной чье-то присутствие, а потом услышал голос постояльца:

– Тебе нравится?

Мальчик обернулся, выронил карандаш, покраснел и забормотал, низко кланяясь:

– Простите, добрый господин! Я испортил вашу бумагу… я отработаю вам этот урон, только не говорите госпоже Мин, а то она меня поколотит!

– Конечно, я ничего не скажу старой ведьме, не бойся. – Постоялец улыбнулся. – И ты ничего не испортил. Твой рисунок очень хорош, я его непременно сохраню.