— Тогда он вполне готов. — Гарфагл кинул клинок в крепления стойки. — Я только посоветовал бы избегать поединков. Всегда может попасться более опытный фехтовальщик, да и никто не застрахован от глупых случайностей…

— Кто он? — поинтересовался Кир, когда вечером ни, как всегда, сидели с Банном у камина.

Наставник оторвался от созерцания тлеющих углей и вопросительно поглядел на Кира.

— Ну этот, Гарфагл.

— А ты не понял? — недоуменно поднял брови Банн. — Неужели после общения в течение полудня до тебя так ничего и не дошло?

— Общение было несколько своеобразным. — Кир вспомнил, как козлом скакал по залу, пытаясь увернуться от беспрестанно атакующего пришельца.

— И все-таки я бы хотел услышать твои соображения.

— Если бы мы оказались в тех временах, когда Омер Первый завоевывал империю, я не сомневался бы ни мгновения.

— Ну-ну…

— Легкая кавалерия орков, — произнес Кир и замолк.

— Ты не так уж и не прав.

— Неужели здесь был один из тех орков?! — не поверил Кир.

— Что ты! — усмехнулся Банн. — Они живут долго, но не настолько.

— Тогда кто же?

— Один из потомков тех всадников…

— Разве их не всех уничтожил Орден Кающихся? Рахи Меронский…

— Оставь этого зангарца, — чуть поморщился Банн. — Рахи не всегда бывает прав. Он писал историю империи так, как ее видел, и его взгляд не всегда совпадает с действительным положением вещей.

Кир молча ждал продолжения разговора.

— Никогда не принимай на веру ничего, — наставительно продолжил Банн. — Даже если тебе преподносят это как истину в последней инстанции. — Он вздохнул и добавил: — А насчет гостя… Ты забыл, что Омер Первый награждал своих военачальников завоеванными землями.

— Ну и что?

— Не всегда даже Орден Кающихся может безо всяких последствий расправиться с тем или иным родом, — наставительно произнес Банн. — Некоторых лучше не трогать во избежание очень больших неприятностей…

Адаптация

Кир подъехал к Шарье, когда Сиб только показался из-за далекой зубчатой линии леса. Холодный Сезон был в разгаре. Холмы вокруг города, стоящие вдоль дороги редкие деревья, стены самой Шарьи за ночь оделись в толстую шубу инея и горели всеми цветами радуги в ярких, но негреющих лучах восходящего светила.

Ворота города то ли не закрывались на ночь, то ли они были уже открыты. Городские стражники не проявили никакого интереса к одинокому всаднику. Лишь в окне привратной сторожки на миг мелькнуло чье-то лицо, но никто так и не вышел наружу. Кир поежился. Несмотря на меховую куртку с капюшоном и довольно толстые холщовые штаны, предутренний холод легко проникал под одежду, и Кир довольно сильно продрог. А тут еще как назло улицы были абсолютно пусты, и дорогу пришлось искать самому.

«Не торопятся столичные жители на работу!» — мелькнула в голове у Кира раздраженная мысль.

Он направил своего гнедого конька в первый же переулок и, преодолев довольно извилистый проход, усыпанный различным мусором, выехал на соседнюю улицу. Тут ему повезло. Навстречу катил большую тележку первый встреченный им житель Шарьи. Судя по восхитительному духу, струившемуся от плотно накрытого груза, в тележке находился свежеиспеченный хлеб. Конь Кира нервно зашевелил ноздрями и потянулся мордой к тележке.

— Не подскажешь, любезный, в какой стороне находится трактир Хромого Лока? — обратился Кир к пареньку, толкавшему тележку.

— Наемник? — скользнул взглядом по Киру тот, на миг задержавшись на торчащей из-за спины рукояти меча. — Издалека?

Кир молча кивнул, отвечая таким образом на оба вопроса.

— Припозднился ты что-то, — хмыкнул посыльный пекаря. — Большие обозы уже ушли.

Кир неопределенно пожал плечами.

— Езжай прямо, потом повернешь в третий переулок по правой стороне. — Посыльный махнул рукой, указывая направление.

— Только сейчас в Шарье много не заработаешь, — добавил он уже вслед Киру. — Я бы на твоем месте двигал прямиком в Угам или, еще лучше, в Сальм…

— А что там? — обернулся Кир.

— Как что? — удивился мальчишка. — Оттуда вот-вот пойдут обозы с рыбой и мехами. На охране рыбы, правда, не сильно разбогатеешь, а вот на сопровождении мехов ваш брат заколачивает деньгу будь здоров!

— С чего ты взял? — хмыкнул Кир.

— Да гуляют потом дней по десять! А еще…

— Спасибо за совет, — кивнул Кир, обрывая разговорившегося паренька и трогаясь дальше. — Ты бы поторопился, — посоветовал он в свою очередь, — а то хлеб остынет, и тебе может не поздоровиться.

Трактир Хромого Лока поражал пустотой. Лишь в одном из углов, мрачно уставившись на кружку с элем, восседал ранний посетитель, да за стойкой дремал сам хозяин заведения.

— Мне бы эля и поесть, — подошел Кир к стойке. — И комнату, если имеется…

— Почему нет? — Трактирщик бросил взгляд на посетителя и, моментально определив его принадлежность к классу наемников, добавил: — Наниматели будут не раньше полудня. На какое время ты собираешься задержаться?

— На пару дней, а там — видно будет…