Вдруг мельком представил, как сейчас Рика летит над вечерней Виаррой. Внизу сквозь буйную растительность парков фешенебельных предместий едва пробиваются цепочки огоньков, ручейками сливаясь в светлые реки улиц, они впадают в ослепительное разноцветие центральных кварталов… Люди гуляют, развлекаются, сидят в ресторанах и барах, кто-то в азарте щекочет нервы игрой, кто-то просто ложится спать после трудного дня. Огромный город погружается в ночь. Каждый входит в нее по-своему. Но никто из них еще не знает, что истекают последние мирные часы Тарга…

Часть третья

БИТВА

I

Мое внезапное появление на борту флагманского корабля четвертой эскадры никто не заметил. В рубке находилось четверо офицеров, дежурная смена. Все сидели ко мне спиной, занимались своими делами и даже не повернули голов на легкий хлопок закрывшегося переходного канала. Толи не расслышали, то ли не придали значения — непонятно. Оно к лучшему: командирское кресло пустовало, его хозяина еще предстояло искать, а раскрыть себя раньше времени значило бы потерять половину шансов успеха моего предприятия. Возникла, правда, идея заставить дежурных под каким-либо предлогом вызвать сюда своего начальника. Но я ее сразу же отверг: скорее всего эти люди попытались бы оказать сопротивление, кого-то наверняка пришлось бы нейтрализовать. И самый безобидный вызов, касающийся чьих-то служебных обязанностей, мог остаться без ответа и привести к тревоге на корабле. Шутка ли! Не отвечает центральный пост. А как себя поведет при этом так называемый бригадир Мин — неизвестно. В одном сомневаться не приходилось — фактор внезапности встречи с ним исчезнет.

Действовать я решил иначе. Осторожно подкрался к двери, открыл ее, благо изнутри это легко, и тихо вышел из рубки.

Мои внутренние сигнализаторы буквально взвыли, предупреждая о губительной радиации. Но к такому сюрпризу я был готов, памятуя, как защищался от непрошеного вторжения центральный пост «Осы». Да и производственная зона корпорации тоже. Только там характер излучения иной, куда жестче. Похоже, такой способ защиты на корабли Тарга привнесли инопланетяне. Наверное, у них так принято…

В отличие от легкого крейсера, с планом которого так недавно пришлось бегло знакомиться, линейные корабли я знал неплохо и, не опасаясь кого-либо встретить, без колебаний побежал по одному из коридоров к лифтам. Вскочил в первую попавшуюся кабину и нажал на символ жилого уровня офицерского состава. Едва захлопнулись створки двери, перевел дух. Конечно, командир мог оказаться где угодно, но я решил начать с его личных апартаментов.

В некотором отношении мое нынешнее положение было гораздо лучше, чем несколько дней назад на «Осе»: там с самого момента проникновения нас с Аланом засекли, следили за передвижениями и, устроив засады, пытались взять. А здесь о моем визите пока не подозревали, и это неведение противника давало мне до поры до времени огромные преимущества. Да и задача была иной. Никаких диверсий. Всего-то: погулять по кораблю в комбинезоне лейтенанта «черных», найти командира… Но тогда нас было двое! Дорого бы я дал, чтобы сейчас рядом оказался кто-то из своих. Лучше всего, конечно, Рика.

«Ничего не поделаешь, выкручивайся в одиночку, не впервой», — подбодрил я себя.

Лифт остановился. Уже собираясь выходить, я бросил взгляд на индикацию и неожиданно увидел, что еще не доехал до нужного уровня. И тут понял: совершил непростительную оплошность. Смотреть надо, куда садишься! Меня занесло в рабочий подъемник, который в отличие от боевых кабин останавливался по вызовам всюду. То-то ход у него неспешный. Воистину угораздило!

«Старею, что ли? Сам подставился! Устроил раньше времени проверку своему маскировочному наряду. Ну, как он не приглянется?» Я сунул руку в карман и сдвинул предохранитель энергатора.

Но ничего страшного не случилось. В лифт вошли два офицера, равнодушно скользнули по мне взглядом и, ничуть не смущаясь моего присутствия, продолжили беседу.

— …Посмотрели, но так ничего и не поняли, — закончил фразу один.

— А сам что думаешь? — спросил второй.

— Повезло, что нас там не было. От всех кораблей угольки, и из десанта никого в живых. Судя по всему, разом. Представляешь огневую мощь?! Кошмар! И это после того, как почти все захвачено и защитников горстка. По крайней мере так говорили. Сообщения-то какие шли? Мол, отвечают вялым огнем, еще усилие, и…

— Но почему там одни развалины? Что, они решили не сдаваться и сами себя взорвали?

— Говорю тебе, дело темное: камня на камне не осталось. Поди пойми: внешней бомбардировкой разрушено или взорвано изнутри. Ясно одно: и из них никто не спасся. Попытайся они улететь на каком-нибудь корабле, наши засекли бы и сбили… Хорошо же вы подготовили операцию! — Офицер вдруг зло взглянул на меня. — Сколько людей положили!

Без труда можно было понять, что речь о недавнем штурме правительственного дворца.

В этот момент кабина остановилась на нужном мне уровне. Но я задержался. Довольно резко бросил: