— Дорогая, — Грабовский без стеснения обнял ее за талию, — если ты что-то знаешь, помоги нам. Дополнительные сведения позволят принять правильное решение и, возможно, спасут наши жизни. — Марк произнес эти слова мягко, без нажима, но вместе с тем очень убедительно. Дэя сдалась.

— Существуют темы, на обсуждение которых наложено некое табу.

— На Земле это называется секретной информацией, — помог своей подруге Марк.

— Да, только разница заключается в том, что земной закон предусматривает наказание за разглашение подобных данных. Это влечет за собой страх граждан и Унижение их достоинства. В Галактическом Союзе все совершенно по-другому. Деликатные или конфиденциальные вопросы находятся под защитой морали, а не закона.

— Мне очень жаль, что мы заставляем вас, Дэя, поступиться своей честью. Но поймите, глупо скрывать от нас то, что мы и так узнаем, как только ступим на Теос. — Жерес попытался помочь женщине преодолеть нерешительность.

— Тема Теоса вплотную связана с процессом функционирования Совета Галактического Союза. То, что говорил вам о планете Торн, было почти правдой. Он умолчал лишь о том, что те пять или шесть ферм, которые обнаружил Марк, и есть производители важнейшего стратегического сырья.

— Неужели грибок?

— Не сам грибок, а его споры.

Майор посмотрел на доктора с недоверием.

— Видите ли, споры халанита являются мощнейшим стимулятором мозговой деятельности. При их применении скорость химических реакций в мозгу увеличивается почти в восемнадцать раз, что значительно ускоряет процесс поиска необходимых решений.

— Ты хочешь сказать, что Совет вовсю подсел на это снадобье? Теперь у них трясутся руки в предвидении неминуемой ломки, которая обязательно наступит после того, как запасы спор иссякнут?

Дэя не проронила ни слова.

— Черт побери, опять нас подставляют! — Марк с силой заехал кулаком по столу. — Как всегда, жизнями солдат стараются оплатить чьи-то личные счета!

— Поддержание работоспособности руководящего органа Галактического Союза — это не чьи-то личные счета, это всеобщая глобальная задача! — встрепенувшись, Дэя встала на защиту правительства. — И, в конце концов, не все ли равно, с какой планеты начинать?

— Какой хороший вопрос! — отозвался так долго молчавший Жерес. — Лейтенант, что собой представляют другие жертвы Черной зоны?

— Ничего особенного. Большинство из них пограничные миры, замкнутые на своих нуждах. Пожалуй, только Бахот являлся серьезным импортером тяжелых металлов, а так… — Грабовский безнадежно пожал плечами.

— Неужели нашего доблестного разведчика не смутил ни один факт, не насторожило ни одно несоответствие?

Марк призадумался.

— Есть одна странность, — негромко произнес он. — Считается, что мы имеем дело с вторжением извне. Однако первая планета, которая прекратила связь с Галактикой, находилась не в пограничной зоне, а в третьем кольце.

— Что это за планета? — насторожился Жерес.

— Агава. На мой взгляд, это самое жуткое место во всей Галактике. Царство вечной ночи и страха.

— Что за чертовщина? — Ожидая объяснений, майор вопросительно покосился на Дэю.

— Марк прав. Если рассматривать природные условия, то на Агаве они действительно отличаются от большинства обитаемых миров. Да и сама планета не является планетой как таковой. Это звезда-карлик, которая потухла несколько сот миллионов лет назад. Мир, живущий за счет внутреннего тепла остывающих недр и не получающий ни одного джоуля, ни одного фотона извне.

— Интересно… — Кристиан попытался представить себе все прелести мрачного существования. — А чем еще примечательна эта планета?

— Ничем. — Грабовский немного пораскинул мозгами. — Ничем, кроме, пожалуй, своей истории.

— Истории? — удивился майор.

— Да, нынешняя цивилизация Агавы — вторая по счету. Первая ушла в небытие более ста тысяч лет назад. Судя по археологическим находкам, прикольная была у них жизнь. Миллионы человекообразных летучих мышей образовали общество, основанное на мистике, крови и вере в потусторонние силы. — Марк поежился как от холода. — Бр-р-р, не хотел бы я очутиться у них в гостях. Я тут от скуки просмотрел тамошний фольклор. Отвратная картина: ведьмы, оборотни, невидимые драконы… — Лейтенант осекся на полуфразе, ошалело глядя на Жереса.

— Невидимые, говоришь? — Майор протянул разведчику руку. — Поздравляю, у тебя появилась новая работа. С сегодняшнего дня ты историк и археолог.

Глава 24

Приемник биоволнового спектрального томографа бесшумно сооружал вокруг тела Катрин Рене прозрачный светящийся саркофаг. Женщина висела в силовом поле и широко открытыми глазами наблюдала, как на нее нанизываются бесчисленные хрустальные кольца. Когда последний обруч сомкнулся вокруг головы землянки, Дэя заботливо поинтересовалась:

— Вас ничего не беспокоит? Признаки дискомфорта или клаустрофобии?

— Все нормально. — Сквозь прозрачный кокон Катрин метнула на лурийку взволнованный взгляд. — Дэя, а зачем мы поплелись на «Трокстер», разве в нашем арсенале нет аналогичного прибора?