Мадс смотрит на меня широко раскрытыми глазами. Я хватаю его за руку и вытаскиваю из-под лестницы.

– Поторопись, – говорю я, – у нас мало времени.

* * *

Никто на верхних этажах и глазом не моргнет, увидев барда и охранника, выходящих из нижнего этажа. Даже если бард несколько растрепан и потеет от волнения. Рядом со мной Мадс выглядит удивительно собранно. Но его лоб морщится. Только я могу распознать его манеру скрывать свое беспокойство.

– Может, нам бежать отсюда? – шепчет он.

– Слишком очевидно, – говорю я, – нам нужно ускользнуть незамеченными, а у нас мало времени.

– Шай, у нас нет выбора.

Паника подступает ко мне, но, к счастью, двор у входа в замок кажется пустынным.

Мадс крепко сжимает мою руку, когда мы бежим к воротам.

– Куда-то собрался? – спрашивает знакомый ровный голос, останавливая нас на полпути.

У меня перехватывает дыхание, когда Найл небрежно встает перед нами, преграждая путь к воротам. Мадс встает передо мной, но я удерживаю его.

– Дай мне пройти, – говорю я, – обещаю, что покину замок и никогда не вернусь.

Найл поднимает бровь.

– Я так не думаю.

Он вдруг оказывается прямо передо мной, его рука в перчатке сжимает мою шею.

– Мне показалось, что ты мне знакома, – говорит он, – бродячий бард из Астры. Ты – пропавшая дочь.

– Не трогай ее! – Мадс рычит, пытаясь оттолкнуть Найла.

– Прочь. – Найл пренебрежительно машет рукой. Его благословение отталкивает Мадса на несколько футов назад, сбивая с ног. Это дает Найлу достаточно времени, чтобы вытащить клинок из сапога и приставить его к моей шее. Он бросает на Мадса предупреждающий взгляд. Губы Мадса сжаты в тонкую линию, руки подняты в защитном жесте.

– Кеннан не убивала мою мать, не так ли? – тихо спрашиваю я.

Он издает резкий смешок.

– У Кеннан не хватило мужества исполнить свой долг. Она не могла справиться с ответственностью, – усмехается Найл. – Как ты думаешь, почему ее отправили в лазарет? Она струсила. Она пыталась спасти жизнь твоей матери, – он замолкает с опасной улыбкой, – я не разделяю этих оговорок. Я – бард Высшего совета, и я отдам свою жизнь за Катала.

Ярость, которую я направляла на Кеннан, возвращается стократно, все мое тело хочет атаковать.

Лезвие на несколько дюймов приблизилось к моему горлу.

Прежде чем я успеваю подумать, я изо всех сил толкаю Найла коленом в живот. Он сгибается пополам и спотыкается. Это дает Мадсу достаточно времени, чтобы схватить его за руку и вырвать нож.

Когда они сцепляются, я отступаю назад, с тревогой ища оружие. Единственные вещи в моих карманах – фрагмент Книги дней и бык Кирана.

Я держу страницу перед собой, расстроенная, что не могу помочь. Капля крови падает с моей шеи с мягким шлепком на страницу, а затем еще одна. Еще две. Должно быть, Найл порезал меня ножом, а я не заметила. Капли крови образуют тонкую линию. Это почти похоже на начало фигурки из палочек.

Мне вспоминается ужасная история Равода о том, что случилось с его родителями. На что было способно его благословение.

Я погружаю палец в кровь, сосредоточившись на лице Найла. Моя ярость. Дрожа, я довожу фигурку до конца.

И двумя быстрыми движениями перечеркиваю ее.

Холодный порыв горного ветра проносится по двору. Я смотрю поверх края страницы.

Мадс на середине замаха, но его удар не попадает по цели. Найл пропал.

Мадс озадаченно смотрит на меня.

Волна тошноты грозит сбить меня с ног.

– Я объясню позже, – хриплю я, чувствуя, как ужас подступает к горлу. Я сделала что-то ужасное. Возможно, мне придется сделать еще больше, прежде чем все это будет закончено.

Но сейчас нет времени думать об этом. Я хватаю Мадса за руку, и мы мчимся вперед к воротам. Мадс толкает одного охранника на другого, вызывая достаточное замешательство, чтобы мы могли пройти. Еще одно быстрое благословение превращает металлические ворота позади нас в раскаленные докрасна, когда они захлопываются, удерживая наших преследователей и запечатывая им путь.

Мы с Мадсом бежим вниз по склону горы. Я слышу крики охранников вдалеке, когда мы с Мадсом наконец-то выбираемся на свободу.

Эпилог

Закат отбрасывает на пустоши оранжевое сияние, а мы удаляемся от замка. Я не замечаю, что задыхаюсь, пока Мадс не замедляет шаг и я не останавливаюсь рядом с ним.

Воспоминание о том, что я сделала с Найлом, вспыхивает во мне с приступом тошноты, и я спотыкаюсь. Но я сделала, что должна была сделать. Он убил маму, так же мало заботясь о ее жизни.

Я не стану им. Это произойдет только тогда, когда я перестану беспокоиться о том, что совершила. Часть меня знает, что я буду бороться с этим в течение долгого времени. Может быть, всю оставшуюся жизнь.

Я поворачиваюсь к Мадсу, крепко держа его за руку.

– Ты в порядке? – спрашиваю я.

– Мы… мы сделали это, – выдыхает он между вдохами. Он стоит на коленях, тяжело дыша, – мы действительно сделали это. Не думаю, что с тех пор я так бегал…

– Со времен великого печенья? – я заканчиваю его предложение. Воспоминания об украденном печенье и детском смехе согревают меня.