Читаем Белый крейсер полностью

– Причина была и очень уважительная, – возразил генерал. – Ресурсы страны находились на грани истощения, первые имперские крейсера пожирали их с такой скоростью, что энергостанции и обогатительные заводы просто не справлялись. Это значительно позже крейсера перевели на новый тип энергопотребления, а тогда такое было невозможно. Я уже не говорю о производстве обычного вооружения и постройке кораблей других типов. Экономике до коллапса оставалось совсем немного, начало не хватать продовольствия и товаров первой необходимости. Его величество не считал себя вправе доводить население страны до голода, поэтому согласился на мирные переговоры. Тем более, что карханцы обещали уплатить огромную контрибуцию. И уплатили, что позволило Империи ожить и восстановить производство. Так окончательно установились границы с Карханом – больших войн больше не было. Но пограничные стычки и конфликты происходили почти ежегодно.

– Да, другого выхода у Никласа действительно не оставалось, – вынужденно согласился Алексей. – Я на его месте поступил бы так же. Однако почему за прошедшие с момента установления границ две тысячи лет не было освоено ни одной новой планеты? Почему в составе Империи так и остались те же девять миров?

– Нечего осваивать, – развел руками Таркович. – Мы живем в звездном скоплении, удаленном от основной галактики на десятки тысяч световых лет. Преодолеть такое расстояние наши корабли не в состоянии. А на нашей территории пригодных к жизни человека планет больше нет. В последнее двадцатилетие перед распадом в Империи начали разрабатывать технологии терраформирования, население стало слишком велико. Однако за последующие двести лет «демократии» оно уменьшилось почти вдесятеро…

– Не совсем понятно, – нахмурился император. – Посмотрите на звездную карту. В другую от Росса сторону расположено ничье пространство, неужели там нет ни одной подходящей планеты?

– К сожалению, нет, – подтвердил генерал. – Существует, правда, большая область пространства, куда мы просто не можем проникнуть, в ее границах наши корабли не способны выйти из гипера. Я подозреваю, что именно там живут те, с кем Никлас заключил договор, получив киберзародыши. Во всех остальных областях кислородных планет не обнаружено. Есть, правда, небольшое звездное скопление в шести тысячах световых лет. Современные корабли вполне могут добраться туда, но нынешним временщикам невыгодно тратить деньги на исследовательские экспедиции. Ведь это не приносит немедленной прибыли…

– С ними все ясно, – брезгливо скривился Алексей. – Но ладно, опустим период мирной жизни и перейдем к распаду Империи.

– Хорошо, – наклонил голову Таркович. – Хочу только сообщить крайне важную деталь. Думаю, вам также неясно почему практически остановилось развитие и в Империи, и в Кархане, и в других странах, находящихся в скоплении со стороны Объединения. Небольших. Нам об этих странах известно немного, карханцы не пропускали к ним наши корабли, а сейчас это никому не интересно.

– Говорите.

– Около тысячи двухсот лет назад фундаментальная наука уперлась в некий барьер, не знаю, как назвать это иначе. С тех пор ни одного великого открытия не было совершено. Над происходящим ломали головы лучшие умы человечества, но ничего понять не смогли. У многих из них возникло ощущение, что для развития цивилизаций нашего типа вне зависимости от социального строя существует естественный предел, преодолеть который возможно только если изменится сам человек, станет чем-то большим, чем являлся до сих пор. Я имею в виду биологическую сущность вида хомо сапиенс.

– Никаких открытий за тысячу двести лет?! – ошарашенно переспросил Алексей. – Не понимаю…

– Я тоже, – генерал достал из кармана портсигар и раскрыл его. – Разрешите закурить?

– Курите, – император уставился на сигары с непрекрытым вожделением. – И мне, пожалуйста, дайте. А то на крейсере табака не нашлось, а мы почти все курящие…

– Прошу всех желающих угощаться, – протянул портсигар Таркович.

Алексей взял сигару, подкурил и жадно затянулся. Табак, довольно крепкий, но с непривычными запахом и вкусом. Остальные земляне, кроме некурящего Фельдмана, последовали его примеру. Рубка окуталась клубами сизого дыма, но ненадолго – вентиляция заработала в усиленном режиме.

– Хорошо! – затушил окурок в появившейся на подлокотнике кресла пепельнице император. – А то я уже думал, что придется бросать курить.

– Я распоряжусь доставить с линкора несколько ящиков сигар, Ваше величество, – понимающе усмехнулся генерал. – Переходить к распаду Империи?

– Давайте, – кивнул Алексей. – Не доходит до меня, как это могло случиться.

– Мы проиграли информационную войну… – понурился Таркович. – Борьбу за умы нашей молодежи. Сейчас бы этого уже не случилось, но тогда в Империи не имели понятия, что такая война вообще бывает. А стала она возможной благодаря действиям последнего императора. Владека XIII, будь он проклят!

– Что же он такого сделал?