Читаем Барон войны полностью

— Люди путь тоже проваливают, если хотят, — пожал плечами Александр. — Тех, кто выкажет такое желание, приму к себе на службу. С собой дам забрать одну телегу самого необходимого и советую не слишком активно паковать ценности, чтобы не вводить меня во искушение. А гарантии… Других гарантий кроме моего слова у вас не будет. Впрочем, никто не может упрекнуть меня в том, что его было недостаточно.

Последняя фраза получилась несколько высокопарной, но в принципе соответствовала моменту, и никто на нее внимания не обратил. Никто кроме Ариена, у которого едва заметно дернулись уголки рта от сдерживаемой из всех сил улыбки. Он то Серова знал хорошо и понимал, что тот играет на публику.

Дальше все прошло по уже не раз отыгранному сценарию: занятие укреплений, выделение гарнизона, учет трофеев — их к большому сожалению Александра практически не было, — прием на службу тех, кому идея уезжать в неизвестность с бароном-неудачником казалась не слишком сладкой. Последних было много. Собственно, с бароном Рангел и его семьей уехать решилось только десяток бойцов, а остальные — полсотни слабообученных и не слишком богато вооруженных дружинников изъявили желание присягнуть более успешному владетелю. Ничего личного, как говорится, «король погиб, да здравствует король».

Важные события за зиму произошли на дипломатическом поприще. Серов решил окончательно разобраться и формализовать отношения с баронами Форман и Плонтер, чьи земли лежали к югу и граничили с Закрытым королевством. Тут сыграли свою роль сразу несколько факторов, о которых нужно рассказать отдельно.

На самом деле, полностью независимыми эти баронства и так не были. Нет, речь идет не о юридической зависимости, а о фактической. Оба баронства сильно пострадали от вторжения приснопамятных монстров, с которого началось активное расширение баронства Серов. Были разорены деревни, погибло большое количество крестьян, экономика маленьких государств, и без того не блещущая, пришла в совершеннейший разлад. Причем в дальнейшем и так не слишком полноводный ручеек крестьян согласных селиться у самого Барьера полностью перехватил Александр, что создало дополнительные проблемы вышеупомянутым баронам. Ну а дальше просто: нет крестьян — нет налогов. Нет налогов — нет боеспособного войска, способного оборонять границы от всяких разных. Натуральная отрицательная обратная связь.

Это вынудило Серова неофициально взять южных соседей под опеку и запускать на их территорию многочисленные конные патрули, которые не только ловили контрабандистов — ни ногтя мимо казны — и демонстрировали флаг, но и принимали участие в отражении редких но неприятных прорывов всякой гадости с той стороны Барьера. Таких масштабных вторжений как тогда с черными гориллоподобными монстрами больше не случалось, однако какая-то единичная бяка лезла достаточно регулярно. Ну и понятно, что Александру было выгодно перехватывать ее на чужой территории не позволяя заходить непосредственно до границ баронства Серов. Кроме того, чтобы эти бароны могли более-менее сносно выполнять оборонные функции, приходилось им порой подкидывать оружие и снаряжение из тех, которые самому Александру были не слишком нужны и понемногу ссужать деньгами, делая их еще более зависимыми от своей воли.

Ну и второй причиной, по которой капитан до последнего сохранял статус-кво, было нежелание лишний раз раздражать соседей. Пользы от захвата двух баронств было чуть, а вреда — в репутационном плане — хоть отбавляй. Теперь же ситуация изменилась, и предстоящая война со всеми подряд вынуждала консолидировать все силы в единый кулак, тем более что еще сильнее ухудшить отношения с соседями было все равно некуда — и так война.

— Итак, господа бароны, — Серов обвел взглядом собравшихся. — Я пригласил вас в Александров, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие…

Капитан не смог удержаться от того, чтобы не добавить в выступление немного театральщины.

— Жить дальше так же, как жили до этого, не получится. Нам нужно обсудить наше сосуществование, в условиях, когда границы баронств и не только баронств окончательно перестали быть чем-то неизменным.

За столом кроме самого хозяина присутствовало еще четверо: бароны Форман, Плонтер, Заурион и Биорг. Если с первыми двумя было все понятно изначально, то со вторыми ситуация складывалась несколько сложнее. Барон Заурион был естественным союзником Серова в противостоянии с Берсонзоном. Более того он успел подсуетиться и под шумок «откусить» от барона Ури кусок земли с одной деревенькой, четко обозначив на чей стороне собирается в дальнейшем воевать. При этом и переходить полностью под руку Серова он тоже не горел желанием и был на грани того, чтобы согласиться на вступление в баронский союз, который на северо-западе активно сколачивал барон Андиран. По сведениям Диная новое в объединение уже вошло четверо владетелей и еще трое находились в раздумьях. Пока альянс этот выглядел весьма рыхлым образованием, но в будущем вполне мог набрать приличную силу.