Это был высокий тощий человек с бледным измождённым лицом и тонкими заострёнными чертами. По виду он был немногим старше Рэйчил, но его густые брови и недельную щетину успела припорошить необычная серо-голубая седина. Посетитель был в широком тёмно-сером пальто, чёрной шапке бини и солнечных очках круглой формы, которые он так и не удосужился снять. А главное – он знал о том артефакте. Не иначе как кто-то из лаборантов проболтался, но выяснять, кто именно, было бессмысленно – всё равно никто бы не сознался.

Представившись научным сотрудником, он спрашивал что-то про недавнюю находку.

– А удостоверение-то было липовым, – усмехнулась Рэйчил, обращаясь к своему псу, примостившемуся у её ног.

Тот в ответ лениво завилял хвостом.

К счастью, Джаспера удостоверение посетителя тоже не убедило.

– Не понимаю, о какой такой находке вы толкуете, юноша, – буркнул заведующий. – Вы определённо что-то напутали.

Рэйчил, украдкой наблюдавшая за этой сценой, перехватила кривую ухмылку незнакомца и поспешно опустила глаза, притворившись, что изучает находившиеся у неё в руках документы.

– Спрячьте его понадёжнее, и желательно за пределами этой лаборатории. Так она будет в большей безопасности, – услышала она его голос у самого своего уха и подскочила от неожиданности, вызвав недоумение стоявших поблизости коллег. Рэйчил резко вскинула голову и обнаружила, что дверь за посетителем уже захлопнулась, и тот покинул здание.

– Не мог же он за пару секунд преодолеть такое расстояние, – снова обратилась девушка к дремавшему Альтаиру, но тот и ухом не повёл.

А странный посетитель ушёл, так ничего и не объяснив.

Сразу после его ухода Ребекка позвонила в научный институт, который якобы и прислал этого сотрудника, но там заявили, что никогда не слышали об этом человеке.

Впрочем, никто не удивился подобной новости.

– Это определённо был репортёр, – проворчал Джаспер Динс, – я сразу раскусил этого парня. Научный сотрудник, – хмыкнул он, – как бы не так.

Репортёр… Хотелось бы Рэйчил верить в такое простое объяснение, но что-то подсказывало ей, что всё было далеко не так просто. В этом странном посетителе чувствовалось нечто необычное, нечто, чего она объяснить не могла.

«И зачем я только его послушалась? – В отчаянии подумала та и бросила взгляд на прикроватную тумбочку, где хранился теперь продолговатый цилиндрический предмет неизвестного происхождения.– Что же будет, когда пропажу обнаружат? – Лихорадочно соображала она, чувствуя, как щёки у неё начинают пылать. – Как я только могла пойти на такое, это же совершенно мне не свойственно! А этот парень, вероятно, просто какой-нибудь городской сумасшедший. Завтра же утром отнесу этот странный предмет обратно. И хватит с меня всяких глупостей».

Тяжело вздохнув, девушка бросила умоляющий взгляд на Альтаира, словно пёс мог разрешить все её сомнения.

Вот уже полтора года, как они жили вместе. И каждая пядь этой квартиры принадлежала только им двоим. К ним редко кто-то приходил, да они от этого и не страдали- оба не очень-то любили гостей, правда Рэйчил, в отличие от своего пса, на них хотя бы не рычала.

По этой самой причине она никогда не водила к себе мужчин, хоть их вокруг крутилось предостаточно. Сей факт вызывал у неё тихое недоумение – ну что, скажите на милость, они находили в невысоком тощем существе с копной огненно-рыжих дред и россыпью веснушек?

Вдобавок к своей нелепой внешности понятие моды Рэйчил обходила самыми невероятными и запутанными тропами. Так что если уж и доводилось ей время от времени посещать магазины одежды, то лишь затем, чтобы выбрать очередную юбку, похожую на тюль или кофту, которая будет висеть на ней, как на вешалке.

Так она и жила без малейшей надежды на изменения в своей судьбе, пока однажды…

Глава 2

Происшествие

На следующее утро Рэйчил проснулась от звонка мобильного телефона… на полу. Она задрала голову и увидела свесившуюся с края кровати собачью лапу.

А телефон тем временем продолжал трезвонить.

Одним глазом взглянув на часы, Рэйчил обнаружила, что не было ещё и семи.

– Кому взбрело в голову звонить в такую рань? – Проворчала она, поднимаясь с пола и хватая с тумбочки телефон.

На дисплее высвечивалась фотография Ребекки, задорно высунувшей язык. И тут Рэйчил бросило в жар – они обнаружили пропажу!

Девушка не решалась поднимать трубку, руки у неё тряслись, а улыбающаяся Ребекка с высунутым языком настойчиво отмеряла гудок за гудком.

«Как же я влипла», – в отчаянии подумала Рэйчил и сняла трубку, ожидая самого худшего.

– Алло, Рэйчил, ты слышишь меня? У нас беда…

В том, что кражу артефакта обнаружили, не оставалось никаких сомнений, и Рэйчил лихорадочно соображала, что же предпринять – незаметно отнести его обратно теперь не представлялось возможным – наверняка, туда уже приехала полиция, и вся лаборатория поставлена на уши. А потом они устроят обыск квартир, и тогда…

Но тут её невесёлые размышления были прерваны фразой, которая не сразу дошла до её сознания:

– Джаспер и Лориана мертвы.

– Чего?