Военно-воздушный корпус армии США в середине 1941 года был преобразован в отдельный род войск и стал называться ВВС США (USAAF). До начала 40-х годов американцы были более заинтересованы в создании бомбардировочной авиации дальнего действия, чем в развитии истребителей. Учитывая географическое положение страны, такая позиция не вызывает вопросов. Совершенно невозможно себе представить, чтобы ближайшие соседи США — Канада на севере и Мексика на юге — могли представлять Америке угрозу с воздуха. Опасность в виде неприятельского флота могла прийти только с запада и востока, где границы омывались водами Тихого и Атлантического океанов. И в этом случае, естественно, лучшей защитой являлась дальняя бомбардировочная авиация. Еще одним важным фактором ее развития была необходимость оказания, в нужный момент, быстрой помощи отдаленным штатам США — Аляске и Гавайям. Но ввиду того, что бомбардировщики, особенно мощные четырехмоторные гиганты, заказ на которые поступил в середине 30-х годов, стоили гораздо дороже, чем истребители, они требовали значительных бюджетных ассигнований не только на их производство, но и на эксплуатацию. Так как в мыслях верховного командования США все же витал страх перед надвигающимися бомбардировками, то первые заказанные истребители были предназначены, главным образом, для береговой обороны и надежной поддержки с воздуха сухопутных войск. К счастью, Соединенные Штаты были связаны военными договорами о взаимопомощи с заморскими странами, такими как Панама, с ее понятным стремлением защиты Панамского канала. Кроме того, необходимо было оборонять с воздуха собственные военно-морские базы в Атлантике, на Тихом океане, на Гавайях и Филиппинах. Если бы не это, то ситуация с истребителями в ВВС США в начале Второй мировой войны могла бы оказаться значительно худшей, чем она была на самом деле. В 1939 году американские истребители по своим тактико-техническим характеристикам сильно уступали самолетам основных противоборствующих сторон — британским «Спитфайрам» и немецким Bf.109Е. И для США было большой удачей, что они еще целых два года не участвовали в войне.

Военно-морской флот и морская пехота Соединенных Штатов

Для многих военных теоретиков основой боевой мощи военно-морского флота по-прежнему являлись линкоры. То, что они могли быть потоплены атаками с воздуха, доказали в 1921 году широко известные эксперименты генерала США Билли Митчелла. Но в равной мере подтвердилось и то, что при активном маневрировании в открытом море цель, защищенную к тому же заградительным огнем эскадренных миноносцев и огневой завесой из собственных орудий, потопить совсем не просто.

Руководство военно-морского флота США вскоре осознало, что недостаточное бронирование авианосца делает его уязвимым в морском сражении, а относительно высокая скорость такого корабля не дает ему никаких преимуществ при действии в составе эскадры вместе с менее быстроходными линкорами. Гораздо лучшим вариантом было использование отдельных авианосных соединений в сопровождении более скоростных крейсеров и эсминцев вне досягаемости орудий надводных кораблей противника.

Командование ВМФ также понимало, что палубные истребители должны иметь по возможности наилучшие летные данные. Силе может противостоять только сила, а истребители авианосцев никогда не превосходили по своим показателям авиацию наземного базирования. Причины этого ясны. Боевые действия кораблей велись вдали от суши, и самолеты поднимались в воздух на расстоянии до 80 км от места предстоящих воздушных боев. Учитывая сложность погодных условий, зачастую заставлявших пилотов совершать вынужденные посадки, можно предположить, что подобные машины должны были располагать большим количеством топлива, а следовательно, иметь подвесные топливные баки. Палубному самолет) требовались также прочный фюзеляж для частых посадок на жесткую корабельную палубу, более тяжелое шасси и множество различных специальных приспособлений, ухудшавших летные качества истребителя. Тем не менее, в декабре 1941 года, когда японцы неожиданно атаковали с воздуха американскую военно-морскую базу Перл-Харбор, втянув США во Вторую мировую войну, на вооружении ВМС все же состояли истребители, которые можно было назвать лишь «достаточно хорошими» и которые были просто лучше аналогичных самолетов других стран.

Характерной чертой, отличающей военно-морскую авиацию Соединенных Штатов от ВВС других стран того периода, являлось широкое внедрение метода ведения огня под значительным углом упреждения[1]. В то время, как многие занимались проблемой облегчения стрельбы без упреждения, пытаясь сбивать самолеты противника или сзади с хвоста, или в лобовой атаке, американские морские летчики усиленно тренировались и тратили значительное время на приобретение вышеуказанного опыта. А когда пришла пора проверить теорию на практике, они оказались в большом выигрыше перед вражескими пилотами.

Глава 1. Франция. Сентябрь 1939 — июнь 1940 г