Одержав две победы в воздухе, Дьюк был переведен в Северную Африку, в 112-ю эскадрилью. Но его первый вылет на «Томахауке» оказался далек от идеального: при посадке он сломал обе стойки шасси и приземлился на «брюхо». К счастью, сам Дьюк при этом не пострадал. Впрочем, он довольно быстро укротил свою стальную птицу и даже с отказавшим коллиматорным прицелом сумел сбить BH09F. 30 ноября его самолет был отправлен к земле немецким асом Отто Шульцем. открывшим огонь с углом упреждения 90 градусов. Еще через пять дней Дьюка снова сбил «сто девятый». Впрочем, личный счет британского пилота тоже неуклонно возрастал, и до конца своего пребывания в эскадрилье он одержал еще четыре победы — три на «Томахауке» и одну на «Киттихауке». После небольшого «отдыха», в течение которого Дьюк выполнял обязанности инструктора, он возвратился в 92-ю эскадрилью, оснащенную истребителями «Спитфайр VB». В январе 1943 года воевал уже в Тунисе. Именно там он оказался наилучшим снайпером среди всех союзных летчиков, уничтожив 14 вражеских самолетов.

В небе Италии Невилль Дьюк командовал 145-й эскадрильей и довел свой счет до 26 побед. Кроме того, два самолета он сбил в группе, шесть повредил и имел две неподтвержденные победы. После войны Дьюк стал летчиком-испытателем фирмы «Хоукер» и 7 сентября 1953 года установил новый мировой рекорд скорости на модернизированном истребителе Хоукер «Хантер»

Глава 6. Ночные истребители в небе Европы

Успешная защита территории от ночных атак с воздуха обеспечивалась решением двух основных задач — обнаружения и слежения. Причем целями являлись не только самолеты противника, но и свои собственные. Мало проку в том, чтобы обнаружить местонахождение вражеских бомбардировщиков, если свои пилоты не знают, где они находятся. Появление радаров, казалось, решило проблему, однако развитие нового оборудования шло крайне медленно. После начала войны прошло почти полтора года, прежде чем были созданы по-настоящему эффективные подразделения ночных истребителей. А до тех пор Королевским ВВС приходилось довольствоваться тем, что уже имелось в распоряжении.

Первое время угроза ночных бомбардировок была не очень велика. Отдельные группы тяжелых самолетов Люфтваффе наносили удары с воздуха по объектам на территории Северной и Центральной Англии, куда не могли добраться дневные бомбардировщики из-за ограниченного радиуса действия истребителей сопровождения. Но когда летом 1940 года стало ясно, что дневные налеты на остров не приносят желаемого результата. немецкие ВВС все чаще и чаще стали проводить ночные рейды. Их интенсивность возрастала по мере совершенствования электронных систем наведения на цель. Уже в конце 1940 года ночные бомбардировки наносили ощутимый вред Британии, а ее защитники могли похвастаться лишь отдельными сбитыми вражескими самолетами.

«Кошачьи глаза» истребителей

Поскольку радарные системы слежения за воздушным пространством были еще далеки от совершенства, первую линию ночной обороны Британии составляли т. н. истребители «Кошачий глаз». Принцип их деятельности был предельно прост — эффективность перехвата зависела от того, что мог разглядеть за плексигласом фонаря своей кабины летчик перехватчика. А видел он, к сожалению, очень немногое. Даже в ясную лунную ночь пилоты замечали другой самолет лишь на расстоянии не более 700–800 метров. А в безлунную самое лучшее, на что они могли рассчитывать, — это увидеть бесформенную тень какой-нибудь машины, на миг заслонившую звезды, на дистанции не более 100–200 метров.

Частично делу могли помочь прожекторные установки, но практика показала, что и они становились неэффективными на расстоянии свыше 3500–4000 метров, особенно в условиях пасмурной и туманной погоды. К тому же прожекторы освещали только нижнюю часть бомбардировщиков — сверху они по-прежнему оставались невидимыми. Поэтому истребители, заметив врага снизу, вынуждены были тратить драгоценное время на набор высоты. А немецкие летчики, естественно, не очень их дожидались. Они стремились, и часто успешно, выскользнуть из прожекторного луча. А если им это не удавалось, то бомбардировщик все равно быстро оказывался за пределами досягаемости прожекторов прежде, чем истребители успевали выйти па позицию для атаки.