– Я понимаю это, но для какой причины он выбрал именно его?

– Не знаю. Я не спрашивала.

– Боюсь показаться назойливым, но все же – как это произошло? – робко спросил лод Ровен. – Он… просто сказал, что теперь вы – Агония? Без объяснений?

– Не сказал. Показал пантомимой.

– Я… не совсем понимаю…

– Мне было девять лет, и этот старый дурак не верил, что я готова сдать выпускной экзамен, – с досадой начала рассказывать Дайлариана. – Потребовал, чтобы я применила самое сильное заклинание, какое знаю. Прямо на нем. Его отговаривали, но он настаивал. Я выполнила его требование. Он изобразил классическую агонию, после чего перестал двигаться.

Лоду Ровену показалось или уголки губ Дайларианы в самом деле чуть изогнулись?

Нет, показалось.

– Вы упомянули пантомиму, моя леди, – вежливо произнес лод Ровен. – Она вам нравится?

– Нет. Скучно и глупо.

– О… Скажите, а увлекаетесь ли вы еще чем-нибудь, кроме чтения? Быть может, вам нравятся танцы?

Дайлариана равнодушно мотнула головой.

– Живопись?

Та же реакция.

– Буффонада?

Аналогично.

– Поэзия, быть может?.. Я сегодня как раз сочинил небольшую канцону…

Демоволк приглушенно зарычал.

– Шатранга? – начал отчаиваться паладин.

– Что это такое? – проявила легкий интерес Дайлариана.

– О, подождите несколько времени! – оживился лод Ровен.

Он вскочил и умчался к белоснежным шатрам Ордена. Кажется, юноша призвал в помощь Пречистую Деву – с такой скоростью мелькали его ступни.

Вернулся он совсем скоро, слегка запыхавшийся, держащий в руках расчерченную на квадраты скатерть с завернутыми в нее фигурками.

– Взгляните, моя леди, – расстелил свою ношу на земле паладин. – Эта игра очень любима на моей родине. Не желаете ли попробовать?

– Я не знаю правил, – ровным голосом ответила Дайлариана. Однако в ее глазах мелькнуло любопытство.

– О, я вас научу! – взмахнул руками лод Ровен. – Мм… постараюсь научить. Должен признать, эта игра весьма сложна, ее правила непросты… У начинающих порой уходят месяцы, чтобы овладеть всеми ее премудростями…

Дайлариана неопределенно хмыкнула и отложила книгу. Внимательно выслушав сбивчивые объяснения паладина, она уже через несколько минут принялась расставлять фигуры. Покрутив в пальцах крохотного арамака, колдунья уточнила:

– Он убивает каждого на своем пути? Не только одну фигуру?

– Убивает или спешивает, – кивнул лод Ровен.

– В таком случае, мне все понятно. Играем.

Ни на миг не задумавшись, Дайлариана схватила белых генералов и пошла обоими на три клетки вперед, перепрыгнув левым через лучника и меченосца, а правым – через арбалетчика и копьеносца.

– О, дебют генералов! – воодушевился лод Ровен. – Это очень хорошее начало, моя леди! Вы в самом деле никогда раньше не играли?

– Никогда. Ходи.

Лод Ровен занес руку над черным меченосцем и задумчиво прищурился.

– Что, если нам для интереса сделать небольшую ставку на исход партии? – предложил он.

Дайлариана пожала плечами и бросила на доску хрустящую купюру в пятьдесят тысяч шелахов. Изображенный на ней Креол Разрушитель гневно насупился и произнес непонятную фразу.

– Нет-нет, я не имею в виду деньги! – запротестовал паладин. – Тем более что у меня при себе ни единого киндора. Я имею в виду… э-э-э… давайте так. Если я выиграю, вы подарите мне… поцелуй. Устраивают ли вас такие условия, леди Дайлариана?

– А что будет, если выиграю я? – осведомилась колдунья.

– Тогда… я подарю вам поцелуй.

Дайлариана озадаченно моргнула. Условия были несомненно справедливыми, но ей все же казалось, что где-то притаился подвох…

Однако глаза паладина были честны, как сама Правда.

– Тебя не смущает цвет моих волос? – уточнила все же Дайлариана.

– Он необычен, – согласился лод Ровен. – Но ваш внешний облик вообще необычен – для чего меня должен смущать именно цвет волос?

– Ах да, ты же не серый… Ты не знаешь, кто у нас красит волосы в красное…

– Не знаю, – кивнул паладин. – Кто?

– Не важно.

В любом случае, Дайлариана волос не красила. Они от природы были такого цвета.

– Кстати о волосах! – оживленно воскликнул лод Ровен, переставляя меченосца. – Для случая мне как раз припомнилась презабавнейшая история! Заходит как-то раз тольнит к брадобрею и просит выстричь ему полголовы. Брадобрей спрашивает – для чего тебе такое? А тольнит отвечает – ты знай стриги, потом расскажу…

Глава 9

Полковой цирюльник повернул клиенту голову и начал подравнивать правый ус. Сидящий на ящике из-под консервов маршал все время дергался, так что мастеру приходилось быть очень осторожным. Чуть левее ножницами – и прости-прощай офицерская гордость.

Рокушский солдат без усов – не солдат, а недоразумение.

– …Еще из потерь сто тридцать девять танков-гексаподов-з, – педантично перечислял стоящий рядом адъютант. – Из них выведено из строя методами погодными – двадцать-з, выведено из строя зеньором Абхотаном – пятьдесят один-з, выведено из строя шогготской лавиной – шестнадцать-з, выведено из строя прочими демонами – двадцать четыре-з, выведено из строя иными образами – девять-з, выведено из строя частично и могут снова быть введены в строй после ремонта – девятнадцать-з…