Андрей Николаевич считал, что деревянные аэросани малопригодны для эксплуатации в боевой обстановке, и предложил использовать металл. Другие были с ним не согласны. Но тем не менее компромисс был найден: помимо деревянных аэросаней, решили построить еще и металлические.

Металлические аэросани, получившие название АНТ-1 (первые буквы имени, отчества и фамилии Туполева), были готовы к первому пробегу по маршруту Москва – Сергиев Посад – Москва протяженностью 140 километров. Машина прошла испытания, но Андрей Николаевич обнаружил недостатки и поспешил их исправить. Туполев был известным перфекционистом и не мог радоваться результатам, пока не устранит видные лишь ему дефекты. Усовершенствованные аэросани получили название АНТ-2 и успешно прошли испытание по маршруту длиннее прежнего – около 400 км (Москва – Тверь – Москва). Надо сказать, что деревянные аэросани оказались менее прочными.

Вскоре поступает новый заказ. Военные моряки просят соорудить быстроходные, маневренные глиссеры для ведения боевых разведывательных действий на мелководных реках. Был построен деревянный глиссер АНТ-1. Конструктор Туполев был недоволен, прежде всего из-за дерева.

Россия всегда гордилась богатыми лесами. Отсюда – деревянное зодчество, деревянное кораблестроение… Строить самолеты из дерева тоже было удобно, да и этому делу были обучены многие мастера.

Но Туполева не покидала мысль о создании металлического глиссера для флота. Он с трудом добыл металл, построил глиссер АНТ-2 и решил его испытать сам на Москве-реке.

Это было одним из самых ярких впечатлений молодости Туполева. Наверное, наравне с испытанием планера в МВТУ. Андрей Николаевич всегда любил скорость и часто вспоминал отрывок из «Мертвых душ» Гоголя: «…И какой же русский не любит быстрой езды?..» Он мчался по Москве-реке, используя все возможности АНТ-2. Казалось, что конструктор летит быстрее ветра. Он был полон сил и энергии.

Испытание АНТ-2 убедило его создателя: переход от дерева к металлу необходим советской авиации. Но противники были и в МВТУ, и в ГУВВФ, и в НТО. Жители деревянной страны не хотели отказываться от привычных материалов. Да и откуда взять металл? А специалистов в металлургии? Будет ли это экономически выгодно?

Несмотря на различные доводы, Туполев стоял на своем. Как всегда, он мастерски аргументировал свою точку зрения. Например, аэросани АНТ-3, помимо своих лучших эксплуатационных качеств, были легче деревянных на 40 %.

Когда Андрея Николаевича упрекали в чрезмерном «размахе», он отвечал: «Без размаха больших дел не бывает. Революция нас учит ничего не бояться и делать свое дело широко, с заглядом вперед – на годы».

В мае 1922 года в ЦАГИ был создан отдел по испытанию сплавов. Позже – организована особая комиссия по постройке металлических самолетов, руководил которой, конечно же, Туполев. В состав комиссии вошли все сторонники металлического самолетостроения – Г. А. Озеров, И. И. Погосский, металлург И. И. Сидорин, В. М. Петляков, А. И. Путилов, Н. С. Некрасов и даже художник-конструктор Б. М. Кондорский.

ЦАГИ процветал. Поступали заказы на аэросани, глиссеры, торпедные катера, самолеты. «Нужда в нас есть», – говорил Туполев, и это вдохновляло его работать и развиваться.

Первому первая честь

Следующим важнейшим этапом для цаговцев было строительство первого самолета. Годы мечтал Туполев о том, как будет руководить сборкой своего детища, как эта огромная птица взлетит в небо, гудя моторами, и потеряется за облаками…

Андрей Николаевич провел исследования и доказал, что из дерева будущий самолет строиться не должен – в ходе испытаний такая конструкция постепенно разрушилась.

То ли сотрудники были у Туполева очень вежливые, то ли он так себя поставил, но в ЦАГИ завелось сразу: Андрея Николаевича надо уважать. Один из них, его близкий друг А. А. Архангельский, писал: «В русском языке есть два близких глагола: «смотреть» и «видеть». Как будто и нет в них значительной разницы, однако если я скажу, что все люди смотрят, но далеко не все видят, то разница сразу почувствуется. Вся деятельность Андрея Николаевича Туполева построена на том, что он всегда видел глубоко и с широкой перспективой…»

Опыта строительства самолетов не было. Цаговцев поджидали невероятные трудности. Достаточно уже того, что самолет АНТ-1 конструкторы собирали сами – не было рабочих. Сборка машины проходила под навесом трактира «Раек» с лета 1922 года по осень 1923 года.

Уже тогда складывался процесс проектирования, которым пользуются конструкторы и по сей день.

Туполев раньше всех приходил в дом № 21. Проверял, как идут дела у проектировщиков, контролировал строителей. Потом шел в трактир. Рабочий день только начался, а Андрей Николаевич уже все знал. Часто поглядывал на часы – не любил пустой траты времени. Был неразговорчив и очень серьезен.

Для испытания первого самолета аэродром подготовили сами, Туполев организовал субботник. «Птичка-невеличка» (так как-то прозвал первый самолет Андрей Николаевич) вышла на старт.