Когда учеба в Тверской гимназии подходила к концу, пора было решать, кем же станет этот способный, трудолюбивый мальчик. Близкие Туполева говорили, что из него выйдет первоклассный юрист, талантливый врач, замечательный педагог. Но определиться с призванием помог учитель физики. Он увидел в любимом ученике то, чего не видели родные. И Туполев поступил в Московское высшее техническое училище имени Н. Э. Баумана (ныне МГТУ имени Н. Э. Баумана).

Без наук – как без рук

Прекрасный преподавательский состав в МВТУ порадовал мальчика. Он хотел получать знания, а профессор Н. Е. Жуковский, основоположник русской авиации, один из известнейших ученых своего времени, был человеком поразительного ума.

Именно он повлиял на Туполева как никто другой. Будучи первокурсником, Андрей посетил выставку воздухоплавания, где и познакомился со своим будущим наставником. Увидев, что старшие ребята подтягивают канатом какой-то планер, Туполев решил помочь и заметил сбоку от себя Б. Н. Делоне, одаренного ученика Н. Е. Жуковского, впоследствии прославившегося математика. Общительный и открытый студент тут же познакомил Туполева со своим учителем – Николаем Егоровичем.

Однажды Жуковский привез в МВТУ планер, подаренный ему Отто Лилиенталем, пионером авиации из Германии. Туполев был в восторге: внимательно рассматривал аппарат, делал записи, зарисовки.

Любознательный ученик сразу обратил на себя внимание профессора. С каждым его уроком интерес Туполева к полету человека в небе рос. Николай Егорович ставил опыты на птицах, чтобы студенты могли увидеть, как работают их крылья. Труды Жуковского стали настольной книгой Андрея, уже тогда он понимал, что в основе любого успеха лежит усердие. Спустя много лет Туполев напишет, вспоминая любимого преподавателя: «Меня потянуло к нему так, как и должно потянуть человека молодого к пожилому, к тому же этот пожилой человек был знаменит. Мне никогда не приходило в голову позволить себе подшутить или неуважительно отнестись к Николаю Егоровичу. Но это не значит, что я боялся произнести лишнее слово, робел или терялся при нем. Дело в том, что он умел создать вокруг себя атмосферу доброжелательной доверчивости… Он заразил меня одной из самых сильных страстей – страстью к науке».

А. Н. Туполев в студенческие годы.

В МВТУ работала аэродинамическая лаборатория. Там собирались самые талантливые ученики: Архангельский, Стечкин, Ветчинкин, Юрьев, Туполев. Все они стали гордостью советской науки. Еще Туполев посещал воздухоплавательный кружок. Вместе с товарищами они проводили выставки. Вырученные деньги на ерунду не тратили – покупали приборы, материалы для строительства планера.

Идея построить планер возникла тогда, когда ребята увидели конструкцию Лилиенталя. Вдохновитель трагически погиб, как и многие первые авиаторы. Самолеты строились безответственно, газеты пестрили некрологами. Но это ничуть не испугало студентов МВТУ, задумавших испытать планер, собранный собственными руками, в полете над рекой Яузой. Впервые полететь должен был самый достойный студент. Крепким физически, стойким, умеющим держать себя в руках в чрезвычайной ситуации признали Туполева.

«Построенный планер испытывали в первую очередь его создатели: я, Юрьев и Комаров, – вспоминал Туполев позднее. – Вышли мы на противоположный училищу берег Яузы, солнце уже припекало по-весеннему… Управлялся наш планер перемещениями тела пилота, висящего на двух крыльях. А разгонялся он физической силой другого человека. Юрьев «впрягался» в лямку и бежал. Я почувствовал, что земля уходит из-под ног, и полетел. Кто-то успел сделать фотографию… Я упал на землю, но без последствий. Потом пилотом сел Юрьев, а я его возил… Полет подтвердил наши расчеты, правда, лишь в известной степени, поскольку в следующем полете планер основательно помялся при посадке, но летчик, как видите, остался жив».

Полет прошел успешно, планер мог летать, а студент Андрей Туполев стал первым «летчиком» МВТУ. Жуковский тогда объявил: «Смею утверждать, что наш студент, господин Туполев, – редкий талант, Туполев – будущее отечественной авиации».

Разбег перед испытаниями планера, построенного в МВТУ. 1910 г.

Под руководством настоящего учителя студенты занимались серьезной научной работой. Их сердца горели любовью к знаниям и труду. Старшие выступали с докладами на всероссийских ученых съездах, разрабатывали теории, строили летательные аппараты, аэродинамические трубы, а младшие помогали старшим, ухаживали за приборами, топили печи.

Талантливый и энергичный Андрей Туполев успевал везде. Он не только прилежно учился, но и следил за происходящим в стране, выступал против карательных мер царского правительства, участвовал в митингах и сходках. Но это не прошло даром. 14 марта 1911 года его арестовали за то, что по его адресу собирались студенты для организации забастовок, а 28 мая 1911 года Туполев был исключен из училища.