Действительно, АНТ-20 поразил даже самых опытных и начитанных инженеров, на его борту было много новшеств. В глаза бросалось очень длинное крыло: отношение длины крыла к его ширине составляло 8:2. Благодаря талантам и стараниям туполевских конструкторов крыло обладало высокой прочностью.

О самолете постоянно писали в прессе. Народ с нетерпением ждал первого полета этого гиганта.

Генеральный секретарь компартии США Гэс Холл, А. Н. Туполев, председатель компартии Генри Уинстон (слева направо).

Но «Максим Горький» стоял на аэродроме, будто музейный экспонат. Желтые газеты, как обычно, начали сеять смуту и писать в заголовках статей: «Туполев в тупике». Почему же летчики не испытывают самолет? Почему тянут? Все это раздражало Андрея Николаевича. Встречая нелестные статьи о себе в прессе, в которых было много надуманного и раздутого, он расстраивался и злился. О себе читать он не любил. Большинство статей он либо просто не брал во внимание, либо жестоко высмеивал.

А. Н. Туполев за работой.

Весной 1934 года успешно закончились первые испытания «Максима Горького».

«Изумительная машина, – писал об АНТ-20 летчик Громов. – Она исключительна по своим летным качествам, по своей аэродинамике, безукоризненное рулевое управление, моторное, тормозное хозяйство, стабилизатор, которым, впрочем, почти не приходилось пользоваться. Управляется величайший в мире самолет удобно, просто».

После испытаний устроили пышный банкет. Андрей Николаевич сердечно благодарил всех, кто работал над проектом АНТ-20. Он никогда не забывал о заслугах своих сотрудников. Без их энтузиазма и рвения он бы не смог покорить такие вершины.

У машины, ради которой было убито столько сил и времени, оказалась непростая судьба.

В добрый воскресный день, 18 мая 1935 года, на центральном аэродроме Москвы АНТ-20 передавали в агитэскадрилью имени Горького. На борту самолета сидели радостные и гордые собой работники ЦАГИ, их семьи. АНТ-20 сопровождали двухместный самолет Р-5 и истребитель И-5. Летчик истребителя начал совершать виражи рядом с «Максимом Горьким», собирался сделать вокруг него фигуру высшего пилотажа – мертвую петлю. Но вдруг упал прямо на АНТ-20. Самолет взорвался. Погибли 49 человек – летчик И-5 Н. П. Благин, сотрудники ЦАГИ и их родственники, среди которых шестеро детей, 11 членов экипажа.

Андрей Николаевич в этот день был в США, в Чикаго. Утром он и его командированные коллеги готовились к отъезду в другой город. Неожиданно в вестибюль гостиницы вбежал водитель с газетой в руках. «Смотрите, смотрите, что написано: погиб самолет "Максим Горький"!» – с надрывом объявил он. Вошедший в вестибюль Туполев не сразу понял, что происходит. Когда с ним поделились ужасной новостью, он молча опустился в кресло. Чуть погодя он сказал: «Пошлите Харламову телеграмму, чтобы телеграфировал подробности». Ответа ждали около трех часов, за все это время старик ни разу не поднялся из кресла и не произнес ни слова.

В ответе начальника ЦАГИ был список из 41 фамилии погибших и краткое описание трагедии… Убедившись в том, что газеты не врали, Андрей Николаевич заплакал. Успокоившись, он сказал: «До утра никуда не едем». После чего встал, тяжело вздохнув, и медленно пошел в свой номер. Его удаляющаяся фигура выглядела старческой, обессиленной и удрученной.

Интересно, что во второй телеграмме Харламова многие фамилии были заменены другими. Выяснилось, что перед вылетом некоторые из пассажиров пропустили других вперед. Кто-то волей судьбы остался жив.

Говорят, что у каждого врача есть свое кладбище. То же можно сказать и про авиаконструкторов.

Глаза боятся, а руки делают

Туполев продолжал беспрестанно работать. Часто он воплощал самые необычные идеи руководства. Например, как-то его попросили сделать на базе АНТ-4 (ТБ-1) своеобразную авиаматку. Бомбардировщик становится аэродромом, с которого взлетают два истребителя. Мировая авиация была потрясена.

Славному АНТ-4 поручили спасение пассажиров корабля «Челюскин», тонущего вблизи берегов Чукотки 13 февраля 1934 года. Андрей Николаевич понимал, что на кону человеческие жизни, поэтому переживал за самолет. Сможет ли он работать в столь ужасных погодных условиях? Не подведет ли? Но конструктор боялся напрасно. Благодаря АНТ-4 и летчику А. В. Ляпидевскому были спасены десять женщин и двое детей.

Один из моментов, когда усталости не скрыть.

В 1932 году А. Н. Туполеву на основании всех его заслуг в отечественном самолетостроении и научных исследованиях присудили ученое звание доктора технических наук без защиты диссертации. В эти годы он был особенно плодотворен. Вместе с конструкторской бригадой они собрали АНТ-25 «Рекордная дальность», установивший мировой рекорд полета.