16 февраля 1966 года Артур Грэфтон разослал письмо, в котором говорилось, что они удостоверятся, чтобы все их счета были оплачены, а обязательства выполнены, что позволит «отказаться от нашего контракта с Клеем», когда придет подходящее время. Между тем, по словам Грэфтона, он зарезервировал семьдесят пять мест у ринга на бой «Али против Эрни Террелла» в Чикаго, на случай, если кто-нибудь из членов группы пожелает присутствовать. Судя по всему, это был их последний шанс насладиться своим партнерством с чемпионом по боксу в тяжелом весе.

Многие члены группы заявили, что намерены посетить бой, ведь несмотря на все сложности и разочарования, с которыми они столкнулись, большинство бизнесменов все еще обожали Али и желали удачи молодому человеку, чью карьеру они помогли начать.

21. «Вьетконговцы не сделали мне ничего плохого»

Мухаммед Али вытянул свои длинные ноги и откинулся на спинку стула, пропев строчку из песни Боба Дилана: «Ответ знает лишь ветер». 17 февраля 1966 года Али волновал лишь один вопрос: почему призывная комиссия Луисвилла изменила его категорию годности на высшую, внезапно сделав его годным к военной службе?

«Почему я? – спрашивал он, откинувшись перед своим серым домом в Майами, болтая с журналистами, соседями и друзьями. – Я не могу этого понять. Как они могут поступить так со мной, чемпионом мира в тяжелом весе?»

Двумя годами ранее, когда он еще называл себя Кассиусом Клеем, Али провалил предварительный психологический экзамен. Но с тех пор ситуация во Вьетнаме обострились. С 1964-го по 1965 год число американских солдат, погибших во Вьетнаме, увеличилось в девять раз – с 200 до 1 900 человек. В 1966 году число погибших возросло до более чем 6 000 человек. Все больше американских солдат призывались на службу, и категории многие из тех, кто первоначально не был годен к службе, переоценивались. По мере того как количество смертей росло, усугублялись разногласия между американцами. Многие полагали, что, если Южный Вьетнам станет коммунистической державой, за ним последует остальная часть Юго-Восточной Азии, в то время как другие утверждали, что у Америки нет оснований воевать в стране, которую даже новый президент Линдон Джонсон в частном порядке называл «грязной страной четвертого мира».

Али повторял свои жалобы одному телерепортеру за другим. Он обратил внимание на общеизвестный факт, что призывная комиссия помогала «откосить» от службы состоятельным белым мужчинам, в то время как бедные и темнокожие призывались в непропорционально высоких количествах. Члены «Нации ислама» предупредили Али, что его тут же отправят на передовую, где он подвергнется пыткам и унижениям со стороны обезумевших сержантов.

«Как они могли изменить мою категорию на “А”? – спрашивал Али. – Как они могли сделать это, не проведя еще один тест, чтобы понять, стал ли я лучше или хуже с прошлого раза?»

Репортер Боб Халлоран из «Вечерних новостей» CBS пришел к Али с оператором. Халлоран вошел в дом, незаметно для Али отключил его телефон, чтобы им никто не помешал, а затем начал свое интервью, попросив боксера поделиться своим мнением касательно решения призывной комиссии. Реакция Али была эмоциональной:

«Да, сэр, для меня это было большим сюрпризом, – сказал он. – Не я сам себе присвоил категорию “В” в прошлый раз – это сделало правительство. Именно оно заявило, что я не годен для военных действий. Теперь мне присвоили категорию “A”, и я не помню, чтобы меня куда-нибудь для этого вызывали. Двое парней собрались вместе и решили, что я годен, не зная, стал ли я лучше или хуже с прошлого теста. У них на выбор было 30 человек призывников из Луисвилла, штат Кентукки… Но выбрали чемпиона в тяжелом весе… В бейсболе достаточно мужчин, которых они могли бы забрать. В футболе достаточно парней, которых они могли бы забрать. Вообще полно молодых людей… которые прошли тест и получили категорию “A”. Когда меня проверяли в последний раз, мне не присвоили категорию “A”. Ни с того ни с сего они, похоже, решили отправить меня в армию, присвоив мне высшую категорию, выбирая из тридцати или сорока кандидатов. И еще один момент, который я решительно не понимаю: почему это должен быть я, человек, который своими налогами оплачивает зарплату по крайней мере 50 000 человек во Вьетнаме, человек, который в год выплачивает правительству шесть миллионов долларов, человек, который за два боя дает правительству денег на три самолета-бомбардировщика».

В тот вечер Али и его друзья собрались перед телевизором, чтобы посмотреть, как Уолтер Кронкайт рассказывает вечерние новости на CBS. После сообщения о беспорядках в пенитенциарном учреждении для девушек в Индианаполисе («Конец времен близок!» – крикнул кто-то в комнате) Кронкайт представил сюжет, который ждал Али.

– Сегодня в Луисвилле… – начал Кронкайт.

– Тихо! – сказал Али.

Кронкайт продолжил: «…призывная комиссия изменила категорию чемпиона-тяжеловеса Кассиуса Клея на “А”, тем самым сделав его годным для прохождения военной службы».