— Нет, нет. Я просто, м-м-м, вышла пройтись… — ее голос замер. Девушка все равно не смогла бы обмануть подругу. Из груди вырвался вздох, плечи поникли. — Он обещал, — произнесла принцесса и с удивлением услышала разочарование в собственном голосе. В общей сложности она видела Аладдина каких-то два раза. В башне между ними состоялся всего один необыкновенный разговор. И все же в нем было что-то такое… Она чувствовала связь с ним, увидела в нем родственную душу. Юноша, казалось, в точности понимал ее переживания и с уважением относился к ее словам. Но почему же он тогда не пришел?

— Мужчины дают обещания, но не выполняют их. Все они так поступают. А еще они свистят и плюются, как сын мясника Рашида, чьей собаке так приглянулась моя лодыжка. Шрамы на коже, шрамы на сердце. — Далиа положила руку Жасмин на плечо и легонько сжала. — Если понадоблюсь, я буду наверху.

Принцесса кивнула, вновь переведя взгляд на луну. Она знала, что пора возвращаться в комнату. Но, может, чуть позже. Она подождет еще чуть-чуть. Вдруг он прямо сейчас идет ко дворцу. И тоже смотрит на луну, пытаясь добраться до нее.

ГЛАВА 9

«Не успел», — подумал Аладдин, проследив за взглядом Джафара, устремленным в пустыню. Луна быстро садилась, и он знал, что Жасмин, наверное, уже устала ждать и ушла из сада. Ну, то есть ему невероятно хотелось в это верить — в то, что она ждала его. Но он не пришел. И не было никакой возможности сообщить ей, что он отправился с визирем ее отца в пустыню, дабы найти лампу, которая должна как-то помочь визирю овладеть всем миром. А самого Аладдина сделать богатым. Хотя, если быть до конца честным, в подобное объяснение поверил бы разве что безумец.

На плече привычно бормотал что-то себе под нос Абу. Молодой человек кивнул другу и собрался было произнести какие-то ободряющие слова, как вдруг Джафар резко остановился. Аладдин тоже сильно натянул поводья, чем испугал Абу и вызвал возмущение своего верблюда.

Визирь всматривался в песчаную дюну. Его спутник прищурился, пытаясь понять, что так заинтересовало советника. Эта возвышенность ничем не выделялась среди остальных.

Вдруг песок пришел в движение, зазмеившись между длинными ногами заметно занервничавших верблюдов. Потом он начал вздыматься, как волны в океане. Воздух наполнился низким гудящим рокотом, земля задрожала. Верблюды отчаянно натянули вожжи, напуганные неестественными звуками и движениями.

Гул стал почти невыносимым, а затем раздался страшный грохот, и прямо перед всадниками из недр пустыни возникла огромная каменная львиная голова с открытой в грозном рыке клыкастой пастью. Абу взвизгнул и обвился хвостом вокруг шеи хозяина.

— Пещера Чудес, — промолвил Джафар, победно улыбаясь. — Много-много лет не находилось человека, достойного войти туда. — Он повернулся к Аладдину: — Но ты можешь добиться успеха там, где другие потерпели бы неудачу.

— Я? — переспросил юноша. Что в нем такого особенного? Всего-навсего обычный оборванец. Но советник султана уверенно кивнул. Может, все же не такой уж и обычный?

Джафар продолжал:

— Когда войдешь в пещеру, увидишь невообразимые сокровища — золото, серебро, бриллианты… и лампу. Принеси ее мне, и я сделаю тебя богатым. Но ни в коем случае не трогай ничего другого, как бы сильно ни хотелось. — Он сделал паузу, внимательно глядя на Аладдина. — А соблазн будет велик.

Напряженно кивнув, пленник визиря зашагал ко входу в пещеру.

Ничего, кроме лампы. Не обращать внимания на горы золота и бриллиантов, просто взять лампу. Ясно, решил он, задержавшись перед входом в неизвестность. В конце концов, ну сколько сокровищ можно спрятать в пасти волшебного песчаного льва посреди пустыни?

Аладдин поглубже вдохнул и двинулся в пещеру. Не успел он сделать и десятка шагов, как навстречу ему из глубин пещеры взметнулся порыв холодного ветра. А вместе с ним донесся голос, который точно не мог принадлежать человеку. «Лишь один человек войдет сюда, — прогремел голос. — Тот, чьи достоинства скрыты в глубине. Необработанный алмаз». В вышине засветились глаза льва.

Испустив еще один испуганный вопль, Лбу покрепче прижался к хозяину. Не успел тот сказать и слова, как песок начал уходить из-под ног, неотвратимо затягивая путников в глотку льва. Аладдин отчаянно молотил руками по воздуху, стараясь сохранить равновесие, а почва под ногами будто увлекала их куда-то вперед.

Когда, наконец, движение прекратилось, рыночный вор увидел перед собой крутую шаткую лестницу. Она уводила вниз, будто в самое сердце пещеры, и чем дальше, тем расстояния между ступенями становились больше.