И никто еще не изучал, насколько глубоко простирается Ки-сфера в подземный мир. Пока энергия неплохо просачивалась, раз я еще мог выпускать заклинания и пополнять кристалл, но именно просачивалась, а не находилась тут изначально, иначе бы я не смог заметить эту паузу.

Еще сотня циклов.

Теперь наверх.

Чем выше я поднимался, тем быстрее и лихорадочнее становились движения. Я уже не тратил время на утрамбовку грунта, а просто отшвыривал его назад и снова протягивал руку перед собой.

Заклинание.

Рывок.

Правая рука уже противно ныла от повторяющихся движений. Левый локоть, казалось, стерся до кости.

Заклинание.

Рывок.

Теперь уже подъем казался бесконечным. Я задыхался, хоть и не чувствовал изменения в воздухе. В очередной раз укрепил защитный массив, который подвергался постоянному давлению. И вдруг моя рука прошла насквозь. Я рванулся и вдохнул свежий воздух.

Вытащив себя из ямы, я оглянулся и обнаружил, что стена находилась метрах в семи от меня. Сколько же я прокопал?

Снял замызганные штаны, надел другие, накинул простой халат. Неподалеку заметил воткнувшееся копье, схватил его. Именные таблички от Джин Фу, от Мин Чиня, от Кун Веймина я сломал и оставил в комнате внутри Академии. Да, они могли бы мне помочь, но раз я отказался от всего, что предлагали эти люди, то было бы недостойно использовать их помощь, пусть даже и такую косвенную.

Уверен, что если бы я захотел, то мог бы пойти к Джин Фу. Раз Байсо вернулся и сумел возвысить своего отца, то торговец бы уже не смог вежливо выпроводить меня из своего сыхэюаня. Байсо я безоговорочно верил. Он мог бы перекинуть меня в какой-нибудь отдаленный филиал «Золотого неба», устроил бы лавочником или охранником, благо я был грамотен и владел оружием.

Также я мог попроситься под крышу Мин Чиня, подписал бы окончательный брачный договор с его дочерью. Министр явно смог бы выкрутиться и прикрыть меня от кого угодно. А после того, как я стал бы его зятем, только император смог бы вырвать меня из его лап. И Мин Чинь прислушался бы к предупреждению насчет переворота. Может, он не стал бы ничего предпринимать, но, по крайней мере, мог бы отследить действия господина Куна. А я бы с легкостью сдал любые экзамены и занял отличный пост, начав карьеру чиновника.

Но я лишь поклонился Академии, уничтожил метки, повернулся к ней спиной и пошел за пределы Киньяна.

На запад.

Интерлюдия. Ноги должны следовать за головой

Как только Жоу закрыл дверь за Шеном, за его спиной раздался ворчливый голос Зинг Ян Би:

- Он даст тебе задание. И ты примешь его.

- Я преклоняюсь перед вашей мудростью, учитель, — привычно ответил юный сыскарь, — вот только вряд ли у мальчика из нищего района найдется нужная сумма. Да и что ему искать? Наследства у него не было, мать умерла, родственников он не знает.

- Ты еще не понял, глупый-глупый Жоу? — покашлял Зинг Ян Би. Это должно было означать смех. — Ваши судьбы связаны. Он стал твоим первым заданием. Он нашел тебя в Киньяне, даже ни разу не видев прежде. Главное, чтобы он не стал последней работой.

У Жоу возникло желание поспорить с учителем, но он промолчал. Каждый раз, когда он делал ставки, Зинг Ян Би непременно побеждал, а если ставок не было, у него появлялся крошечный шанс.

Жоу не повезло. Спустя несколько дней Шен спросил стоимость работы. А потом начал приносить оплату по частям.

Старик, верно, потирал свои сухонькие ладошки от восторга, услыхав об этом. Порой его ученик, проживший с ним двенадцать лет под одной крышей, не понимал, как работала голова учителя. Жоу мог согласиться с его анализом событий, но принять на веру существование судьбы после всех его учений было сложно.

Архив

Первый этап в любом сыске — подготовительный. У Жоу было не так много исходных данных: они похищают девушек, некоторые внешне схожи с Шеном, последнее место, где их видели.

Место сыскарь отложил до выхода из города. Ноги должны следовать за головой, а не наоборот. Биографию Шена, к счастью, он уже знал, причем гораздо лучше, чем сам Шен.

В Цай Хонг Ши сыскарь обошел все местные архивы, что было, кстати, гораздо проще, чем в Киньяне, так как в провинциальном городке у него была волшебная табличка от правителей, которая позволяла делать все, что ему было нужно. Именно там Жоу узнал о матери Шена, о ее мытарствах, он даже виделся с ее родителями. Хмурая пожилая женщина с кислым лицом наотрез отказалась говорить с ним, бросила лишь, что у нее только двое детей, и с теми все благополучно: как положено, вступили в брак по сговору родителей, как положено, родили внуков и сейчас живут тоже, как положено. Жоу решил, что женщина больше всего боялась осуждения людей, поэтому развернулся и тут же пошел к ближайшим соседям.