Сергей отреагировал. В его здоровой руке появился пистолет. Грохнули выстрелы. Я видел, как пули попали нападавшему в шею и голову. Брызнула кровь и фрагменты тканей.

Соня завизжала.

Я рефлекторно встал между напарницей и угрозой.

Нападавший начал падать, не выпуская яйцо из рук. А потом из искуроченной шей, с отвратительным хлюпаньем вынырнула новая голова. Она совсем не была похожа на человеческую: треугольные, горящие красным глаза, плоский нос с оттопыренными ноздрями и игольчатые ощеренные зубы.

Игнорируя выстрелы, это существо направилось к нам. Я хотел катнуть сердце по полу в сторону Сергея. Могло получиться. Но не успел: существо протянуло руку, и конечность вдруг удлинилась, достала до меня и вырвало яйцо из моих рук.

Теперь оно стояло в центре. Оба сердца были у него в руках. Сергей продолжал стрелять, и уже готовился прыгнуть, но тут существо соединило оба предмета. Цветное яйцо начало проваливаться внутрь чёрного.

Яркая вспышка ослепила меня. Я рухнул на пол, пытаясь проморгаться.

Где-то рядом продолжала визжать Соня.

— Всё кончено, — я услышал голос Предвечного, — ты же видишь. Я успел.

Зрение медленно возвращалось.

Я видел, что Сергей остановился в метре от предвечного. Он больше не стрелял.

— Не стоит, — сказал боевик.

— Я уже это сделал, — Предвечный изобразил гримасу, которая, должно быть, означала улыбку.

Помещение, в котором мы находились, изменилось. Теперь в каждом из проходов между стеллажами появились овальные порталы, за каждым из которых было видно разную местность: лес, пустыня, море, горы, город и что-то ещё, определение чему я сходу дать затруднился.

— Остановись, — повторил Сергей, — ты уничтожишь этот мир.

— Очень удобно, не правда ли? — ответил Предвечный, — конечно, он должен быть уничтожен. Я не хочу, чтобы за мой последовал кто-то ещё. Разве это не понятно?

— Ты переоцениваешь свои возможности.

— Я это уже заслужил. С чего ты взял, что можешь явиться вот так, и пытаться меня остановить? Думаешь, я не следил за всеми твоими мелкими пакостями?

Я завороженно следил за этим странным диалогом, и совершенно упустил из поля зрения Соню.

— Ты не понимаешь, что творишь, — продолжал Сергей. У меня возникло впечатление, что он тянет время. Но зачем? На что рассчитывает?

— Это ты не понимаешь, чему пытаешься помешать, — Предвечный оскалился, — беги. Пока можешь. Ты ведь не тот герой, который готов погибнуть вместе с миром. Да?

Существо начало издавать хриплые звуки, лишь отдалённо напоминающие смех.

И тут я заметил Соню.

Она незаметной тенью подобралась к самому Предвечному. Почти вплотную. Я успел заметить, как она вытянула вперёд правую руку — в особом жесте, как тогда, когда она достаёт сердце.

Предвечный вдруг обратил на меня внимание. Проследил направление моего взгляда. Начал оборачиваться.

Но поздно.

Будто бы свет мигнул, и порталы один за другим с лёгким хлопком исчезли.

Сначала у Предвечного погасли глаза. Потом они вытекли, оставляя тёмные следы на сморщившихся щеках.

Его зубы обнажились полностью, до челюсти. Кожа на открытых участках тела истончилась. Потом осыпалась белесыми струпьями.

Через несколько секунд на месте Предвечного стоял нечеловеческий скелет, на котором болтался окровавленный камуфляж. Но потом и он стал распадаться в пыль.

В ладони у Сони было нечто зеленоватое и бесформенное. Глядя на свою руку, она сморщилась. Потом стряхнуло то, что было сердцем Предвечного на пол.

В помещении поплыл тошнотворный запах, похожий на вонь протухших яиц.

Я кинулся к напарнице.

— Арти, убери это, — говорила она исступлённо тряся руку, — убери… пожалуйста!

Я снял майку. Взял её за руку, которой она вытаскивала сердце, и начал тщательно вытирать ладонь.

Плечи Сони вздрагивали. Было видно, что она одновременно борется со слезами из-за пережитого стресса и тошнотой. Воняло почти невыносимо, глаза слезились.

— Пойдём наружу, — сказал я, — там песок. И должна быть вода в машинах.

— Пойдём, — согласилась Соня.

Сергей уже был возле Ивана. У того, похоже, была сломана рука — но он был жив и даже в сознании. Спецназовец работал с открытой аптечкой свободной рукой. Два других бойца были рядом.

— Нужна помощь? — спросил он, мельком взглянув на нас.

— Нет, — я покачал головой, — мы справимся.

В ответ Сергей показал большой палец здоровой руки.

Эпилог

Мы сидели на тёплом песке, на берегу моря и любовались закатом. Отель, где нас поселили, занимал целых три островка. Некоторые номера были расположены на специально построенных пирсах, но мы выбрали тот, что находился на земле, в тени и вдалеке от любых нескромных взглядов. Чтобы подняться с дивана возле телевизора и дойти до моря, нужно было сделать всего шагов пятьдесят по тёплому белому песку, среди тропической зелени.

Мечта, а не место.

Соня ещё сомневалась, выбирая между Мальдивами и Доминиканой. Но Эльвира смогла убедить нас обоих, что здесь будет проще обеспечить нужный уровень безопасности. Это и стало решающим фактором.