— Так вот, я ведь уже упоминал, что кровь — это не только эритроциты, железо и прочая химия. Это ещё и нечто больше. В том числе жизненный опыт.

— Вы что, считываете память через кровь? — ошарашенно спросил я.

— Ну, не то, чтобы память, — ответил Патрик, — скорее, жизненные ощущения. Например, узнать точную формулу какого-нибудь лекарства или сложный пароль не получится. Но нам этого и не надо было. Достаточно определить принадлежность тех, кто нападал.

— И как? — заинтересовала Соня, — опередили?

— Да, — кивнул Патрик, — это пограничники.

Соня усмехнулась. Патрик удивлённо посмотрел на неё в зеркало заднего вида — Соня сидела рядом с Майклом, на заднем сиденье.

— Мне кажется это совсем не смешно, — сказал лидер ночных.

— Думаю, это не те пограничники, которые границы охраняют. Верно? — догадался я, заслужив очередной удивлённый взгляд.

— Ну, ребят, вы и даёте, — Патрик пожал плечами, не опуская рук с руля, — ещё немного и я начну думать, что вам столько лет, насколько вы выглядите.

Я промолчал, глядя перед собой.

— Что, реально? — кажется, ночной был реально удивлён, — ну и дела. И вы достали такое сердце? Что ж. Поздравляю. Похоже, ваш клан ждёт подъём, раз умудрился такую молодёжь вырастить.

Ирония? Или он серьёзно? Что можно ждать от векового чудовища, которое упорно играет роль своего «рубахи-парня»?

— Спасибо, — всё-таки сказал я, — но кто такие пограничники?

Патрик вздохнул.

— Да, немного необычное ощущение — побыть немного наставником участников Алой Ступени… — сказал он, — но всё когда-то случается впервые, не так ли? — он улыбнулся и подмигнул мне, — пограничники — это те, кого сейчас назвали бы читерами. Они используют баги нашей реальности для того, чтобы получать разные плюшки. Я верно выразился? Понятно?

— Вполне, — кивнул я, и спросил: — должно быть сложно следить за новыми веяниями в стандартах общения? Да?

Патрик проигнорировал мой вопрос, только ещё раз неопределённо пожал плечами. И только потом до меня дошло, каким именно способом он мог получать такие языковые «обновления». Язык — это ведь не совсем то же самое, что пароль или код. Это сам способ мышления. Основа информации.

В зеркале я увидел, что Майкл достал из кармана беспроводные наушники и довольно демонстративно вставил их в уши. Умный парень. Этот жест от Патрика тоже не укрылся.

— В общем, это серьёзные ребята. Пожалуй, самые серьёзные из возможных. Думаю, если бы не было нас — они бы легко подмяли под себя остальные кланы. Включая Алую Ступень, разумеется. Кстати, знаете, как они вас называют? Мусорщики! — он хохотнул, — ладно бы ещё хирурги, я бы понял. Но мусорщики! Это вас, которые обеспечили львиную долю прогресса в нашем мире за последние несколько веков.

— Нам совершенно всё равно, кто как нас называет, — в этот раз я сам пожал плечами.

— И это правильно, — кивнул Патрик, — кстати, пограничников долгое время считали колдунами. Настоящими чернокнижниками. Если что, было и несколько фальшивых, им даже удалось достичь определённого влияния в прошлых веках несмотря на то, что их достижения не имели никакого отношения к реальности… впрочем, не важно. Кларк ведь сказал, что с какого-то определённого момента технологии перестают отличаться от магии. Что за Кларк-то вы знаете?

— Писатель-фантаст, — сухо ответил я, мрачно глядя перед собой.

— Верно, верно, — Патрик вздохнул, — занятный был старикан… мы познакомились, когда он уже был крепко в годах. Жаль. Будь он моложе — готов спорить, мне удалось бы уговорить его присоединиться к нам.

— Что ни делается — всё к лучшему, — повторил я его же сентенцию.

— Это да, — кивнул ночной, — но сейчас у нас объективные неприятности. Ситуация эскалируется, а для того, чтобы подтянуть нужные силы, требуется время. Ребята, мы вступаем в гонку. Имейте это в виду.

— А почему пограничники-то? — спросила Соня, — почему они так называются?

— Ну, я ведь объяснил, — улыбнулся Патрик, — их пути проходят по границам реальности.

Глава 3

В Бамако, столицу Мали, мы приехали уже на рассвете. Границу я проспал. Кажется, мы даже не останавливались. О том, как решили пограничный вопрос, я решил не спрашивать. В общем-то, и без того всё было понятно.

В городской черте протекала река Нигер. Тут она расширялась, на ней даже наблюдалось какое-то движение: моторные лодки и небольшие баржи тянули куда-то грузы.

Я думал мы сразу поедем к аэропорту. Но после того, как мы углубились в городские кварталы, понял, что мы едем куда-то не туда.

— Разве мы не участвуем в гонке? — задумчиво спросил я, наблюдая за тем, как просыпается городская жизнь: кто-то из жителей выметал мусор из мелких лавок на улицу, опрыскивая пыль водой, кто-то катил овощи и фрукты на тележках — должно быть, к местам, где их будут продавать.

— Участвуем безусловно, — кивнул Патрик, — но сначала надо заехать в одно место. Передать послание, которое, возможно, облегчит нам дальнейшую жизнь.