– Совсем? – прохрипел Макс, сражаясь с собственным нутром.

Слава богу, спазм отступил, дышать стало легче.

– Без дополненной реальности, как в начале века. Давай, за мной!

Они вскочили и побежали, ветки хлестнули по лицу, под ногами оказалась брусчатка, очень старая, неровная. Придвинулся особняк из желтого камня, остались позади руины ограды. Макс прижался к шершавой теплой стене, едва не сполз по ней.

Остаться без игр, без квестов, гонок, шутеров, квизов, социалок?

Но ведь они и есть жизнь!

– И ты должен решать сейчас, – сообщил бородач после того, как выглянул за угол. – Тут есть вход в старую канализацию, и мы по ней слиняем без проблем, но показать его смогу только тому, кто уходит к нам. С концами.

Вертолет рокотал где-то за домом, не очень близко, но и не далеко, мотался туда-сюда. За садом, в той стороне, откуда они явились, перекликались люди, и было их, судя по голосам, много.

– Ерунда ерундовая, – выдавил Макс через трясущиеся губы. – А если я откажусь?

– Тогда я уйду, а ты достанешься им.

– И меня убьют?

– Не обязательно, – сказал бородач после короткой паузы. – Ты им соврешь, и все. Никто же не знает, что я тебе рассказал, плюс брякнешь, что я тебя взял в заложники и не отпускал под угрозой расстрела. Немного апдейтнут, перепрограммируют, и все пучком. Но могут и убить.

– Почему я?! – застонал Макс, обхватив голову руками. – Как это случилось?!

Отчаяние трепало его подобно торнадо.

Отчего именно он, а не кто-то другой обязан выбирать между смертью и… окончательным выходом из игры?

– Вон они!! – заорали вдалеке. – Взять гадов!

– Давай! – Бородач пихнул Макса в спину, тот вздрогнул, побежал куда-то, ничего не видя перед собой, ничего не понимая, желая, чтобы все это оказалось бредом, сном, чем угодно.

Осознал, что они рысят по узкой щели меж двух высоких заборов.

Потом его дернули вбок, и Макс очутился в лежащем на боку железном контейнере. В нос с силой кулака ударила вонь слежавшегося мусора, и брюхо вновь перекрутило судорогой, плюс добавилась тошнота, горячий ком подступил к горлу.

Вертолет прошел совсем рядом, он слышал, как лопасти рубят и перемешивают воздух.

– Ну все, решай сейчас, – сказал бородач, когда стало возможно разговаривать: он дышал тяжело, с присвистом, лицо было красным, ладони тискали приклад автомата. – Либо настоящий мир и никакой виртуальности, либо реальность игры и возможная смерть.

Макса колотило, руки тряслись, ему становилось то жарко, то холодно, сердце будто вовсе замерло, а мозги заледенели до абсолютного нуля и начали крошиться прямо в черепе.

– Тебе повезло. Я не знаю, что случилось с имплантатами у тебя в черепе, но… – проговорил бородач.

– Повезло?! И в чем же?!

– У тебя есть выбор.

– Я… – Макс облизнул пересохшие губы, вздохнул как можно глубже, чтобы ребра затрещали; надо принять решение, а для этого вернуть в голову хоть немного ясности. – Я…

Несколько слов, шаг… что определит все и навсегда.

Как в игре… нет, как в жизни.

19.05.2084, 16:11 UT

Пользователь «Максим Чаров»: игра окончена, эккаунт удален.

Необходима жесткая перезагрузка игровой реальности для следующих пользователей: «Маргарита Чарова, Андрей Чаров, Семен Антипин…»

Антон Первушин

Рейс два-ноль-восемь-четыре

Повестка добралась до почтового ящика рано утром, прорвавшись через все фильтры и блокировки. Резкий тревожный рингтон вырвал сталкера Геннадия из сна. Он минуту таращился на проекционную рамку, слабо светящуюся в темноте квартиры, потом отер лицо ладонью и сел, спустив ноги с интекса. Взмахом руки включил чтеца.

– Доброго времени суток, многоуважаемый гражданин! Как ваши дела? Центр координации и логистики трудовых ресурсов информирует, что, согласно пункту четыре-шесть общественного договора, раздел обязанности, подписанного вами один-два-ноль-четыре-два-ноль-восемь-один, вы призываетесь на очную службу с временным ограничением гражданских прав. Место службы – планета Марс, обитаемая база Яблоня-два. В связи с открытием стартового окна к межорбитальной каравелле «Илон», рейс два-ноль-восемь-четыре, вам надлежит в течение ближайших двадцати четырех часов явиться на пункт сбора призывников и получить инструкции для дальнейшего прохождения службы. Вопрос: вы согласны отдать гражданский долг обществу? Варианты ответа: да, нет.