С начала 1520 х гг. во Франции быстро росло число сторонников протестантизма – гугенотов. Главной их покровительницей изначально стала единственная родная сестра Франциска I – королева Маргарита Наваррская. Таким образом, самые близкие родственники королевской семьи оказались протестантами. После кончины Маргариты в 1549 г. эстафету протестантизма приняла ее дочь – Жанна д’Альбре, которая после смерти отца в 1555 г. стала еще и правящей королевой Наварры. Жанна провозгласила кальвинизм государственной религией своей маленькой горной страны.

Франциск I поначалу относился к гугенотам снисходительно, поскольку воевал против католического императора Карла V, но когда в 1530 х гг. протестанты попытались устроить религиозный бунт при королевском дворе, приказал жечь еретиков на кострах. Генрих II вообще учредил «Огненную палату», которая отправила в очистительный огонь множество гугенотов.

Сразу после гибели Генриха II во Франции сложились две аристократические политические группировки. Прикрывались они религиозными знаменами: протестанты во главе с Жанной д’Альбре и видным полководцем и дипломатом адмиралом Колиньи стремились посадить на престол Франции сына Жанны – Генриха Бурбона. Вожди партии католиков герцоги де Гизы, пользуясь влиянием их племянницы Марии Стюарт на нового короля Франциска II, вообще оттеснили Екатерину от власти. Не имеющей политической опоры королеве пришлось изначально лавировать между враждующими лагерями ради сохранения престола за своими болезненными от рождения детьми.

Первыми вознамерились взяться за оружие гугеноты, недовольные властью Гизов. В 1560 г. они составили заговор с целью захватить в плен Франциска II в замке Амбуаз. Заговор был раскрыт, многие его участники казнены, но в разгар гонений тяжелобольной король умер.

На престол вступил 10 летний Карл X при регентстве Екатерины Медичи. Опасаясь Гизов, королева-мать призвала на помощь Антуана Бурбона и вождей гугенотов. В ответ Гизы вступили в сговор с императором Карлом V для совместной борьбы против вероотступников. В марте 1562 г. король и регентша были захвачены католиками в плен и под их давлением признали необходимость преследования гугенотов. С этого времени Екатерина лавировала внутри католического лагеря, периодически пытаясь примирить католиков с гугенотами. Но сделать это было нелегко, поскольку во внутренние дела Франции вмешались другие монархи – католики действовали при поддержке испанской короны, а гугенотам помогала английская королева Елизавета I.

Для Екатерины Медичи главное зло сосредоточилось в Жанне д’Альбре. Неизвестно, кем точно был разработан столь коварный план, но мало кто сомневается, что вдохновителем его и истинным руководителем резни стала королева-мать.

В 1567 г. во время 2 й войны Жанна д’Альбре пребывала в городе-порте Ла-Рошели, все жители которого объявили себя гугенотами. Католики побеждали. В таких условиях Жанна была вынуждена согласиться на брак ее сына Генриха и второй дочери Екатерины – Маргариты Валуа. Регентша рассчитывала таким образом привязать гугенотов к своей семье.

Но далее случилось неожиданное. В Париже обосновался адмирал Колиньи, который быстро сдружился с Карлом IX и начал постепенно выводить его из-под опеки матери. Теряя власть, Екатерина решила покончить с гугенотами раз и навсегда и использовала для этого партию Гизов.

В июне 1572 г. в Париже состоялись свадебные торжества по поводу бракосочетания Генриха и Маргариты. В знак примирения Екатерина послала королеве Жанне подарок – перчатки, после примерки которых та скоропостижно скончалась. Торжества были приостановлены, свадьба все же состоялась 18 августа 1572 г. Жених к этому времени уже был законным королем Наварры, и супруга его стала королевой Марго.

Праздновали брак несколько дней. Вечером 22 августа 1572 г., когда адмирал Колиньи возвращался из Лувра домой, по приказу Черной Королевы в него стрелял наемный убийца, но лишь ранил адмирала в локоть. Следующим утром Екатерина навестила раненого и рыдала у его постели.

Однако это был всего лишь пролог. Уверив Карла IX в том, что после покушения на адмирала гугеноты в ближайшее время начнут очередное восстание, мать уговорила сына нанести предупреждающий удар. 24 августа 1572 г., накануне дня св. Варфоломея, началось истребление гугенотов. Первым убили Колиньи. Всего же в ту ночь зарезали около 10 тыс. гугенотов. Резня по всей Франции продолжалась неделю.

Генрих Наваррский сдался на милость победителей и принял католицизм. Когда он публично встал на колени перед алтарем, присутствовавшая при этом Екатерина Медичи повернулась к послам иностранных держав и расхохоталась. С этого часа ее и стали звать Черной Королевой.

Религиозные войны продолжались вплоть до 1598 г., когда был убит последний Валуа – Генрих III и на престол взошел основатель новой династии король Генрих IV Бурбон (Наваррский).

Роковые интриги Марии Стюарт